伍子胥名員，楚國人，父兄均為楚王所殺。後來伍子胥投奔吳國，助吳伐楚，入楚都郢城。當時楚平王已死，伍子胥掘墓鞭屍，以報殺父兄之仇。
吳王闔閭死後，其子夫差繼位，吳軍士氣高昂，百戰百勝，越國大敗，越王勾踐請和，夫差許之。伍子胥建議，應徹底消滅越國，但是夫差不聽勸誡。吳國太宰受越國的賄賂，向夫差進讒言陷害伍子胥。夫差相信讒言，賜子胥寶劍，子胥以此死。
子胥本為忠良，視死如歸。在死前，伍子胥對鄰舍人說：“我死後，將我的眼睛挖出懸掛在吳京之東門上，以看越國軍隊入城滅吳”，隨後便把劍自刎而死。
夫差聞言後大怒，令取伍子胥的屍體裝在皮革裏，於五月初五投入大江。
兩年後，越國攻打吳國。八月十八那天，潮水洶湧，江麵上鼓樂大作。老百姓看到伍子胥身披戰袍，立在潮頭，身邊還站著4員大將，眼看著吳國兵敗覆滅。一炷香後，隨著潮水消失。
老百姓都說這是天帝憐伍子胥竭盡忠心，卻冤死，便封他為錢塘江濤神。當地百姓為了紀念伍子胥，便在端午這一天，挑選精壯的男子，劃著龍舟，敲鑼打鼓迎接濤神。
傳說，劃到第一的龍舟便能接到濤神，那一方百姓這一年便能太平無事。從此，在端午節賽龍舟的習俗便在這一帶流傳下來。
伍子胥竭盡忠誠卻被冤殺，讓人扼腕歎息。在民間百姓的一代代相傳中，這位忠貞的賢臣自然也就成了仙，成了神。平湖乍浦山灣漁村有水仙廟，傳說伍子胥死後忠魂不散，成了水仙，千年來保佑著這一方的漁民。伍子胥還化身為濤神，海寧的海神廟，便是用以紀念伍子胥的。
除這些傳說外，民間還流傳有伍子胥做好事，幫助鄉鄰驅鬼辟邪，殺蛇除妖。並傳授偏方，用粽子箬葉灰治腹瀉。關於伍子胥，在嘉興民間還有許多傳說。“午時水洗眸，晚來若烏梟。”這是流傳在桐鄉同福一帶的諺語。
相傳，當年伍子胥在吳越邊界天荒蕩一帶練兵，在紀目墩牧養戰馬。立夏後，沒下過一滴雨，田地幹涸，河道枯竭。
在五月初五端午節一早，伍子胥便親自帶了一隊人馬，到紀目墩一帶尋找水源。在一個土墩子邊上，他發現有靈芝，於是便告訴眾人：“既有靈芝草，必有水源頭！”於是眾人在靈芝邊挖土至一丈深時，隱隱約約有水滲出來了，可是還沒來不及高興呢，那水竟然又無聲無息地隱沒了。
見此情狀，伍子胥怒發衝冠，他拔出白金劍，縱身跳入深井，用白金劍挖起土來。說來還挺怪，不一會兒，那泉水就汩汩地冒出來了，但是一收回白金劍，泉水便轉眼間消失。
無奈之下，伍子胥留下白金劍，縱身一躍，出了水井，一股清泉隨即便冒了出來。據說，這口井打上來的水，總是特別的清冽甘甜。傳說在端午節的正午，打出的井水泡茶釀酒特別得香醇，而且還有治病的奇效。
所以，當地有了這句諺語，即“午時水洗眸，晚來若烏梟。”也有的說：“午時井水飲一口，勝過補藥吃三年。”
傳說，在端午節正午時分，還能看到伍子胥那把白金劍的影子。而看到白金劍影的人，這一年就一定無災無難。當然，這隻是一種傳說，表達了人們對幸福生活的希冀。
（四）古越民族圖騰祭
源於古越民族的圖騰祭，這種說法來自聞一多的《端午節考》和《端午節的曆史教育》。
聞一多認為，五月初五是古代吳越地區“龍”的部落舉行圖騰祭祀的日子。主要理由：
一是端午節的兩個最主要的活動吃粽子和競渡，都與龍相關。粽子投入水裏常被蛟龍所竊，而競渡則用的是龍舟。