壽星在天文學裏的名字是船底座α星，位於南半天球南緯50度左右，在我國北方地區很難看到。
據司馬遷《史記·天官書》中記載，秦朝統一天下時，就開始在首都鹹陽建造壽星祠，供奉南極老人星。但供奉他的理由，卻與今天大不相同。大意是：見到壽星，天下太平；見不到就預示會有戰亂發生。早期星相著作中，也講到如果老人星顏色越是暗淡，甚至完全不見，就預示著將有戰亂發生。
我國古代的太平盛世時期短暫而稀少。幾十年一亂一治。分久必合，合久必分。而這顆時隱時現的老人星，恰是這種動蕩局麵的象征。
東漢時期以後，祭祀壽星被曆代皇朝列入國家祀典，至明朝被廢。壽星的職掌，最初為國運之長久，即國之壽，後被奉作主世間壽考之神。
（三）壽星大腦門緣由
在民間信仰中，壽星是一位平民裝扮，慈眉善目，和藹可親的老人。由於道教養生觀念的融入，使壽星形象發生了相應的改變，最突出的要數他碩大無比的腦門兒了。
山西永樂宮壁畫中的壽星，可能是存世最古老的壽星形象。永樂宮是典型的元代建築風格，粗大的鬥拱層層疊疊地交錯著，四周的雕飾不多，比起明清兩代的建築，顯得較為簡潔、明朗。幾個殿以南北為中軸線，依次排列。特別是宮殿內部的牆壁上，布滿了精心繪製的壁畫，其藝術價值之高，數量之多，實屬世上罕見。
在永樂宮上千位神仙中，人們一眼就能將壽星認出，就是因為他那獨特的大腦門兒。
壽星的大腦門兒，與古代養生術所營造的長壽意象緊密相關。比如丹頂鶴的頭部就高高隆起，再如壽桃是王母娘娘蟠桃會上特供的長壽仙果。傳說是3000年一開花，3000年一結果，食用後立刻成仙，長生不老。
或許就是因為這種種長壽意象的融合疊加，最終造就了壽星的大腦門兒。
（四）壽星手杖的演變
壽星每次出現在人們的視野中，手中都會握有一柄手杖。其實，壽星手裏的手杖，經曆了從特權象征到祛病強身的吉祥之物的演變過程。
據《漢書·禮儀誌》記載，東漢明帝在位期間，曾主持一次祭祀壽星的儀式，還安排了一次特殊的宴會，與會者是清一色的古稀老人。普天之下，隻要年滿70歲，無論貴族還是平民，都有資格成為漢明帝的座上客。盛宴之後，皇帝還贈送酒肉穀米和一柄做工精美的手杖。
漢明帝還賦予老年人特權，宴會上頒發的王杖就是證明。王杖也稱鳩杖，因手杖的頂端為斑鳩鳥的雕像得名。
1958年，漢墓出土過兩柄這樣的鳩杖，鳩杖下部木製杖身早已炭化無存，而頭部的斑鳩雕像由於有漆膜保護，曆經1800多年，仍舊光亮如新。
1981年，甘肅武威發現一批漢代竹簡，上麵記載了若幹刑事案件，第一樁說的是汝南平民王姓男子毆打持杖老人，後來被判斬首棄屍於鬧市。第二樁說的是一位漢朝鄉級的基層小官，因一位持杖老人有觸犯法律的嫌疑，便擅自扣留老人。雖然沒有毆打行為，但結果也被處以極刑，斬首示眾。
公元前32年，漢成帝頒布的詔令中規定，老年夫妻無兒女供養者，可獲準經營酒類生意，並且一律免稅。
但是，魏晉以後，壽星的手杖產生了變化，斑鳩的王杖換成了桃木手杖，其政治教化功能逐漸被削弱。據說桃木能祛病強身，延年益壽。
民間傳說，在大地的東北方是惡鬼居住的地方，有一道大門，稱為萬鬼之門，將惡鬼拒之門外。據說這道大門就是天帝用桃木做的。為了保險起見，在門前還栽種兩棵桃樹，來鎮鬼驅邪。
現代科學研究發現，桃樹的汁液的確含有某種抑製細菌生長的特殊成分。在過去中藥裏，桃樹枝也是一味藥，並且人們相信朝向東北，也就是朝向鬼門方向的桃枝，藥力最佳。
過去象征特權的王杖，此時卻成了壽星手中祛病強身的長壽吉祥物。