壽是我國五福中的核心內容，壽即長命，活得長久。壽與福相輔相成，長壽就是大福分。
民間常見“福壽雙全”、“五福捧壽”等祈壽裝飾題材，可見壽是能與福相提並論的吉瑞字符。而道教的養生文化，又是促進人生長壽和壽文化的重要方麵。
（一）民間的壽星信仰
湖南長沙的壽星街，因這裏曾有一座規模很大的壽星祠而得名。據地方誌記載，早在唐朝時，這裏就建有壽星祠，一直持續至民國。據說，當年香火旺盛，很多人專程到這裏燒香祈求壽星保佑。
再向南50多千米，就能到達真正的長壽福地南嶽衡山，也就是人們常說的“壽比南山”的南山。唐宋時期，山上建有大小壽星廟不下10座。山腰石壁上，還留有曆代名家墨寶。其中一幅最為出名，相傳是出自宋徽宗之手。
但是，古代南嶽衡山供奉的主神卻不是壽星，而是南極長生大帝。這座始建於唐朝的南嶽大廟，就是專為他而建造的。東南西北中五嶽之神，都是由自然的山神崇拜演變而來的。
所謂南極長生的長壽意味，可能來自古人對南方氣候的想象。而壽星在天空的位置也恰好位於正南方向，人們認為這裏離壽星最近，燒香發願、表達虔誠，也自然容易被壽星聽到。
在後世的民間傳說中，還常將南極長生大帝和南極老人星混同為一，這是因為他們名字中都有南極兩字，與長生長壽概念接近的緣故。
在道教神仙譜係中，這兩位神的地位都遠比彭祖為高。
彭祖，彭姓，名翦，又稱為篯鏗，顓頊的玄孫。父親是吳回的長子陸終，母親是鬼方首領之妹女嬇。因擅長烹飪野雞湯，受到帝堯的賞識，後受封於大彭，是為大彭氏國，又稱彭鏗，傳說中是彭姓的祖先。
自堯帝起，彭祖曆夏、商朝，商代時為守藏史，官拜賢大夫，周代時擔任柱下史。彭祖娶妻49個，生子54個。
相傳，彭祖活了880歲，據說這個年齡是根據60天為一個甲子算的。實際上按照現在365天為一年的話，彭祖的實際壽命為140多歲。
彭祖雖然長壽有道，但畢竟是曆史人物，比不得南極大帝和南極老人星天神一般尊貴。所以，說起壽星，還是以南極老人星或南極仙翁身份最為出名。
元明以來，道教神仙隊伍不斷壯大，而保佑長壽已是神仙的必做功課。如南極大帝、南鬥北鬥、“十二生肖”保命真君、“三十六天罡”、“六十本命甲子神”等，都具有保佑長壽的職能。不加節製的造神，其結果就是導致權力分散，大大削弱了壽星的神性。
明朝政府下令，取消自秦漢以來沿襲的國家祭祀壽星製度。至此，壽星完全去除了政治色彩，從此進入民間，成為我國古代最具世俗品格的神仙。
（二）祈壽文化源遠流長
商周時，有“長壽為五福之首”之說，青銅銘文中不乏耆、孝、考等與壽含義相近的文字。
我國民間深受道家思想的影響，一直存在“五福以壽為重”的觀念，人們企盼長壽，珍惜生命，注重現世。
道家認為，人在一切都在，不是很偏重“來世”。正是基於這樣一種現世觀，中國人對長壽的追求始終不渝，並把祈壽的觀念貫穿於傳統文化的各個方麵。
傳說中的神仙都長生不老，因此求仙增壽成為祈壽文化的重要內容。人們認為天上的南極老人星主國家之壽、壽星主民間之壽，從周代起便有祭祀壽星的隆重活動。
秦漢時期，黃老思想導致神仙觀念盛行，人們企盼修煉成不老的神仙。生活安逸、壽與天齊的神仙難以企及，在道家思想的影響下，人們苦苦求索長生不老的靈丹。
雄才大略的秦始皇，曾派方士徐福攜500童男童女去東海尋找仙山，向仙人討長生不老藥。
徐福，秦代著名方士。他博學多才，通曉醫學、天文、航海等知識，且同情百姓，樂於助人，故在沿海一帶民眾中名望頗高。
徐福是鬼穀子先生的關門弟子。學辟穀、氣功、修仙，兼通武術。他出山的時候，是秦始皇登基前後，李斯的時代。後來被秦始皇派遣，出海采仙藥，一去不返。
鄉親們為紀念這位好心的名醫，就把他出生的村莊改為“徐福村”，並在村北建了一座“徐福廟”。
而“福如東海，壽比南山”、“八仙過海”等題材，也均有求仙祈壽的寓意。
此外，受儒家思想的影響，民間又有“忠義成神，孝悌成仙”之說。對於民間百姓來說，在民俗活動中祈壽似乎更加實際。生日祝壽是最常見的祈壽活動，圍繞祝壽的裝飾主題極為豐富，如萬壽如意、五福捧壽、多福多壽、福壽綿長等。
壽字本身也有許多裝飾變化，長字形的叫長壽，圓字形的叫團壽。也有多字表意的圖案，如“百壽圖”，就是用100個不同形狀的壽字組成。這些壽字還廣泛地應用於日常家俱、建築、器皿上，反映了中國人用壽字符護佑自身，追求健康長壽的美好願望。
（三）祝壽文化起源及發展
在我國的曆史傳說與文學作品中，南極壽星、麻姑獻壽、八仙祝壽、蟠桃赴會等故事，可以說家喻戶曉。在社會生活中，各式各樣的壽文化，更是千變萬化，讓人目不暇接。
早在春秋戰國時期，我國上層統治集團已經出現了“上酒獻壽”的原始形態的祝壽活動。《詩經·豳風·七月》寫道：
九月肅霜，十月滌場。朋酒斯饗，日殺羔羊。躋彼公堂，稱彼觥，萬壽無疆。
文中所用的“萬壽無疆”這樣的頌語，在今天的祝壽活動中仍十分常見。應該說，春秋戰國以後的獻酒上壽活動，雖然並不一定與特定的生日聯係在一起，但由於活動本身具有“為人上壽”的特點，因此仍然可以說是今日祝壽禮儀的濫觴。
在封建社會，皇帝的壽誕日被稱為“聖壽節”。皇帝還為自己的壽辰製定了專門的節日，如唐玄宗壽辰叫“千秋節”，唐武宗壽辰叫“慶陽節”，唐宣宗壽辰叫“壽昌節”，唐昭宗壽辰叫“嘉會節”。
而宋朝的宋太祖壽辰叫“長春節”，宋太宗壽辰叫“乾明節”，宋真宗壽辰叫“承天節”，宋仁宗壽辰叫“乾元節”，宋英宗壽辰叫“壽聖節”等。