夏水自荊州別出大江，呈扇形東向漫溢，在平原上形成萬千的水道，織成浩瀚千裏的水國，這就是滋養了楚國文明，使詩人們充滿遐想的雲夢澤。“楚有雲夢”，“荊州其藪澤曰雲夢”，在《爾雅·釋地》、《周禮·職方》這些古籍中都大書特書。但雲夢澤的範圍大小古人並無明晰的記錄，我們隻能從古籍中去找幾個坐標，來大致了解她的疆域。
楚國熊繹之後的第十三代國君若敖，娶了一個國的姑娘，生了一個兒子叫鬥伯比。若敖死後，若敖嫡妻的兒子熊坎繼位，夫人就帶著兒子大歸於娘家。鬥伯比在國長大，和子的姑娘大概是他的表妹私自相戀，生了一個孩子。夫人認為很不光彩，叫人把嬰兒“棄諸夢中”。夢就是雲夢。後來子到夢中打獵，發現一隻老虎正在給那嬰兒哺乳，大為驚訝。趕回來告訴他的夫人，夫人才把嬰兒的原委稟告丈夫。子將計就計，將姑娘嫁給鬥伯比，把那棄嬰收養起來。楚國人叫哺乳為穀，稱老虎曰於菟，因此這嬰兒被命名為鬥穀於菟，意即老虎哺乳的孩子。事見《左傳·宣公四年》。真沒想到，這個孩子長大後竟成為楚國傑出的政治家，就是赫赫有名的令尹子文，在楚成王朝當了二十八年令尹，輔佐楚成王強大楚國，大力北進，粉碎了宋襄公稱霸的夢想，奠定了楚國霸業的基礎。國前人說有今湖北雲夢縣，但《鄂君啟節》記載今沔陽縣西漢江南岸有地名為鄖。鄖與通，國可能就在這裏。這個令尹子文奇跡般的出生之地，國的“夢中”，標示出雲夢澤的東沿，大體上以漢水為界線。
……
古籍中沒有雲夢澤越過長江伸入湖南的記載，屈原東行時“上洞庭而下江”，湖與江的界線是分明的，不涉及雲夢澤。由此我們可以推知，雲夢澤大體上在由夏水為弦，以南流又北折的長江為弓組成的三角洲內，亦即現在的江漢平原，包有今江陵監利洪湖潛江沔陽漢陽等地。
我們從“雲夢澤”這個地名形成的過程，可以了解到雲夢澤的地貌。藪澤地區，水氣蒸騰，若雲霧彌漫，所以楚國人把這地域稱之為“雲”。雲中荒莽千裏，彌漫無際，是楚國人生存的空間，禾黍菽麥之所出，鳥獸魚鱉之所生，又是楚國人感到極為神秘的地方。楚辭《九歌》有一篇《雲中君》，用以祭祀雲中之神，可知“雲中”在楚人心目中是何等的神聖。《九歌》所祀諸神中，沒有風神雨神，沒有雷神電神，何以獨有雲神，即因為地有雲中之故。古今學者對於雲中君是天上的雲神還是地上雲中之神爭論不休，我認為兩者是完全可以統一的：地上有雲中，雲中興起雲霧，成為天上的雲，故地上的雲中之神也是天上的雲神。雲是藪澤，草木豐茂。屈原在《懷沙》中寫道，“滔滔孟夏兮，草木莽莽”，是藪澤風光最準確的描寫。王逸說，“楚人名澤中為夢中”。洪興祖也說，“楚謂草澤曰夢”。夢字又作蒙，正是草木莽莽之意。所以雲又稱為夢，合起來就叫雲夢。漢以前的史籍中隻收雲或夢，或者叫雲夢，沒有稱為雲夢澤的。雲，夢，澤，三者是一個意思，指同一對象。合稱雲夢澤是漢以後人的叫法。原來雲夢澤並非單是汪洋一片，波濤萬頃；她裏麵有山有水，有高有低，高者為丘陵，低者為原濕，“其山則盤紆隆崇，交錯糾紛”，“其濕則平原廣澤，罷池陂陀”。楚國人開發了這個無比廣闊的藪澤，使她成為繁華富庶的地區。楚國的都城在郢（江陵），但在雲夢澤中建有許多園苑，辟有大量狩獵之場。著名的章華台就在今潛江境內。藪澤水源充沛，南國陽光明麗，最宜於植物的生長，動物的繁殖。豐富的自然資源，成為楚國強盛的物資基礎。墨子曾驚歎，“荊有雲夢，犀兕糜鹿滿之，江漢之魚鱉黿鼉為天下富”。藪澤地區的季節性強，夏水一漲，四野漫溢，水退之後，人們趕著季節，搶種莊稼。一到秋天，禾藪黍稷，碩實累累，使楚國成為天下最富的國家。山林川澤，草木豐茂，飛禽走獸有廣闊的棲息之所。楚人好武，於此大事田獵，史籍不乏楚人狩獵的記載。《公孫龍子·跡府》稱：“楚王張繁弱之弓，載亡歸之矢，以射蚊兕於雲夢之圃。”《戰國策·楚策》說：“楚王由於雲夢，結駟千乘，旌旅蔽日，野火之起也若雲蜺，兕虎嗥之聲若雷霆。”這種狩獵的場麵何等壯觀！我們可不要簡單地理解為獵幾頭野獸，這是楚人訓練士卒演習戰爭的方式。楚國大軍敢與強齊霸晉為敵，飲馬黃河，問鼎中原，正是浩瀚遼闊的雲夢澤提供的力量。