哲學家塗又光教授把“楚國哲學的根本特色”概括為“以自為本”，這是十分精到的。“自”就是“自然”，但在這裏，並非平常口語中的“自然”環境，不過是“自己本然”、“自己如是”之意。“自然”，是生命個體的最根本的原動力，也是楚國曆史精神創造的能源。
這種哲學極大地影響了楚人的性格塑造和教育理念。它是楚人富於個性色彩的秘密，也是“惟楚有材”的一個秘密。
以自為本並不意味著不要教化的“任性”。“率性之謂道，修道之謂教。”嶽麓書院在蠻夷之地的湖南出現，是中國文化史上的重大事件。文明因子的注入，化生出一種新的文化氣象，“以自為本”於是有了新的意義。但經學儒術不曾征服過楚人的根性。這隻要看看富於創造力的嶽麓學子就夠了。在湖南，近代以來的新文化思潮，常常是以嶽麓書院為大本營的，或者說是以嶽麓學子為弄潮兒的。
嶽麓書院的建立更是中國教育史上的重大事件。用今天的話說，這是一所研究型的學府。然而，我們似乎很少將其作為教育資源來消化和領受，而寧可將其看作古玩。
兩湖都是教育大省，幾所著名大學都在湖光山色之中，並且都與嶽麓書院一樣，擁有一座山，以致山名可做校名的代名詞。這種不同於京派、海派的山林格局很有“以自為本”的象征性，這有助於獨立學術、學派的養成。但這需要時間，更需要“以自為本”的理念。
以自為本
塗又光
楚國哲學，是以“自”為本。從鬻子的“自長”、“自短”，到老子的“自然”、“自化”，莊子的“自本自根”，都是以自為本。
人的存在，都是一個一個的個體，這個個體，就是他的“自”。人的個體，是自然的存在，而有超自然的願望。人的自然存在，無論在空間上、時間上，都很有限。人有超自然的願望，要求在空間上、時間上，進入無限。人的血肉之軀，不可能進入無限。人的精神狀態，則可能進入無限，就是自覺個體與宇宙合一，也就是自覺天人合一。宇宙無限，若個體自覺與宇宙合一，也就自覺同其無限。個體的精神狀態，隻能與血肉之軀同存，仍是有限。但隻要一息尚存，便能自覺天人合一，進入無限。一旦自覺這個合一，則這種天人合一之感，不僅比平常客觀實在之感，更為實在，而且更為深刻，因為更為自覺。這種天人合一的精神狀態，可以使人從一切局限（包括時空局限）解放出來，把個體全部能量釋放出來。《莊子》中的“至人”、“神人”、“聖人”、“真人”，都自覺天人合一，而進入無限。在這裏，哲學的任務，就是指明個體本來與宇宙合一，指明個體如何自覺這個合一。
這是哲學的思維，哲學的體驗，哲學的生活。哲學的生活，作為個體生活，夫不能代妻，妻不能代夫；父不能代子，子不能代父；君不能代臣，臣不能代君。誰也代替不了誰，自己隻有靠自己。雖可互相幫助，不能互相代替。這就叫個體本位。我們說，楚人哲學世界觀是個體本位的天人合一，就是這個意思。
至少從鬻熊開始，楚國元首不再是巫覡首領，亦未見全社會性的宗教組織、宗教活動。雖仍有巫史，其在朝者不過備員顧問，占卜吉凶；其在野者不過龜策禳禱，消災決疑。較之觀射父所說的主管一切（天、地、神、民、物）的巫權，已是江河日下，麵目全非。《漢書·地理誌下》說楚地“信巫鬼，重淫祀”，是風俗，不是宗教。在這個意義上，從鬻熊開始，楚國已是一個以哲學代宗教的國家。
楚人以哲學為世界觀，經曆了道治和法治。道治時期的鬻熊哲學，以“道”為最高觀念。法治時期的哲學中，《老子》的最高觀念，比“道”更進一步，主張“道法自然”，以為“自然”比“道”更高。何謂“自然”？就是自己如是。“自然”是個詞組，是個主謂結構，“自”是主詞，“然”是謂詞，可見以“自”為本。《莊子》比道法自然又進一步，主張道即自然，以為道“自本自根”，更是以“自”為本。老莊以自為本，即以個體為本位，正是以個體為法治的法律行為的主體。隻有以自己為主體，才能夠對自己的行為負責。隻有能夠對自己的行為負責，才能夠在法律麵前平等。隻有能夠在法律麵前平等，才有真實的法治。在這個意義上，老莊哲學正是楚國法治實踐的哲學總結。韓非很懂得這個意義，所以他一個勁兒地從《老子》摘取他需要的哲學。
老莊哲學，尤其是莊子哲學，既肯定個體，又解放個體，把個體從一切局限中解放出來，把個體的全部能量釋放出來，在法治調節下，成為強大無比、無窮無盡的創造力量。這是創造楚國曆史的唯一能源。