關於睡眠，科學界一直都沒弄清楚引發它的機製，但人們對睡眠的認識已經越來越全麵。一般睡眠表現出周期性：每到一個時間，人體就會自動進入睡眠狀態。研究發現，人一生中的睡眠周期會隨著年齡增長而變化，一般來說年輕人的周期比年長者短。這是由人體的生物鍾調節引起的。曾經有人以為，人的睡眠周期是由晝夜節律決定的，但是後來人們研究發現，當把一個人與外界環境隔離，比如隔絕晝夜，隔絕溫度、時間等，人的睡眠—覺醒周期依然存在，隻是有所延長，變成了25小時一個周期而不是24小時。這說明，睡眠應該有一套獨立於外界的內部生物鍾，但生物鍾是如何形成的，目前原因還不清楚。
一個睡眠周期由四個階段組成，大約持續90～120分鍾。夢可以發生在四個睡眠階段的任何一個階段，但是大多栩栩如生的可以記住的夢卻發生在睡眠的最後一個階段。盡管睡眠周期在一夜間平均重複4～5次，但最高也可達7次，而夢與夢之間往往形成幹擾，新夢會在記憶裏覆蓋舊夢，因此，一般人隻能記住接近淩晨也就是即將醒來時的夢。
睡眠周期的各個階段是由特定的大腦活動的改變所引起的。
第一個階段：你會進入很淺的睡眠。這一階段的特點是非快速眼動，肌肉放鬆，體溫下降以及減慢心率。身體正準備進入深度睡眠。如果這個時候有誰輕聲叫你的名字，你會很快醒來，不會覺得自己剛才是睡著了。
第二個階段：也是非快速眼動睡眠，是一種深度睡眠。這個階段的特點是體溫進一步降低，肌肉更為放鬆。人體的免疫係統開始進行修複白天損傷的工作，內分泌腺體分泌荷爾蒙，血液被輸送至肌肉進行營養修複。在這個階段，你完全睡著了，但是如果你的睡眠狀況不太好，會在這一階段自行醒來。
第三個階段：仍處於非快速眼動階段，仍是深度睡眠。你的新陳代謝水平非常低。輕聲的呼喚你的名字你將不會有任何反應。
第四個階段：在這個睡眠階段，你的眼睛不規則地地來回移動。這一階段稱作“快速眼動睡眠”或者“三角洲睡眠”，發生於開始睡覺後90～100分鍾。你的血壓升高，心率加快，修複變得沒有規則，大腦活動增加，平滑肌也變得鬆弛。這個階段是睡眠最容易恢複的階段。你的精神被振奮起來，情緒也被很好地調動起來。你的大多數夢發生在這個階段。關於快速眼動睡眠將在本節的小貼士中講到。
上述階段在一夜的睡眠中不斷重複著。在每晚的睡眠中，每2個小時左右完成一個睡眠周期，如果睡眠8個小時，要循環4個睡眠周期。每個睡眠周期都是從朦朧入睡開始，隨後睡眠逐漸加深，一直到熟睡，然後轉入非快速眼動的做夢睡眠。
在整個睡眠周期中，做夢絕大多數情況之下在快速眼動階段，我們所記住的夢絕大多數也是睡眠的最後一個周期所做的夢，快速眼動睡眠幾乎占據了這個周期的所有時間。所以在你快醒來前，很多很多的夢出現了，這些夢正是你醒來時最容易記住的，前麵周期所做的夢絕大多數都“忘”掉了。
【小貼士】快速眼動睡眠
1953年，芝加哥大學克利特曼教授用腦電波測量的方法研究睡眠時發現，每當腦電波上出現高頻率的波動時人的眼球就會快速運動，仿佛閉著眼睛在看什麼東西。在這段時間裏，人們會表現出心率加快、血壓升高、肌肉鬆弛、陰莖勃起，最奇怪的是眼球不停地左右擺動。為此，科學家們把這一階段的睡眠，稱為快速眼動睡眠。
當一個人進入快速眼動睡眠之後如果把他喚醒，他會報告說正在做夢，而在慢波睡眠期間如果把他喚醒，做夢的機會較少，因此可以認為快速眼動睡眠和做夢是有一定聯係的。
夢是如何影響睡眠的
我要把人生變成科學的夢，然後再把夢變成現實。
——居裏夫人
經常聽到有人說：“真倒黴，昨天晚上做了一整夜的夢，睡得太差了。”有時也會聽到別人說：“有點擔心啊，我好幾個月沒做夢了，睡眠一定是出問題了。”
夢和睡眠是怎麼樣互相影響的？什麼樣才是正常的睡眠，多夢還是少夢？
前麵已經說過，大多數人每天晚上都會做四五個夢，但是醒來後一般都會遺忘，人如果意識到自己在夜裏不停地做夢，也就意味著睡眠曾多次中斷，睡眠質量不高；記得自己做了幾個夢，也就說明你夜裏曾醒來過幾次。睡眠時斷時續，自然就會使人覺得疲勞乏力。
其實，每個人都會在快速度眼動期間做夢，隻是大多數人醒來後把夢的內容忘掉了。有的忘得一幹二淨，便以為根本沒有做夢，有的忘得不是那麼徹底的就還能回憶起一些片斷，第二天就會跟別人說自己晚上做了夢。所以說，如果你認為你很少做夢，很可能說明了你的夢從來沒有被打斷過。