蘇聯設計航天飛機的主要用途是為軌道空間站服務，包括運送人員和設備，也可維修衛星和更換使用期滿的部件，或將軌道飛行器送回地麵。但美國認為，蘇聯的航天飛機還可能用於部署反衛星武器的反彈道導彈武器。
歐盟“使神”號航天飛機
“使神”號航天飛機，又叫“赫爾墨斯”號航天飛機。赫爾墨斯是古希臘神話中主管商業、交通和旅行的使神，穿飛行鞋，日行千裏，在人間和天堂之間奔忙。建造這一航天飛機是法國國家空間研究中心於1983年提出的，1985年1月，歐洲空間局羅馬會議決定，建立獨立的載人／運貨天地往返運輸係統，並委托法國聯絡歐洲各國實現“使神”號歐洲化。1991年11月歐洲空間局決定將“使神”計劃分為三步進行：第一步研製外形和尺寸與“使神”號完全相同的X-2000無人試驗機，掌握發射、高超音速再入大氣層和著陸技術，計劃試驗機於2004年進行載人飛行；第二步獲得載人運輸能力；第三步掌握在軌（載人）服務技術。後因預算和技術問題，“使神”號計劃被迫暫時停止。
“使神”號航天飛機的飛行方式是垂直發射—水平著陸。“使神”號航天飛機被裝在“阿麗亞娜”5號火箭的前端，垂直發射以後進入圍繞地球的低軌道，在軌道上完成向太空基地運送人員和補給物資以及發射衛星等任務後，再入大氣層返回地麵，水平降落在機場上。
“使神”號航天飛機在功能和外形上均與美國目前的載人航天飛機相似，能載3名航天員，裝有救生艙。與美國的航天飛機相比，“使神”號航天飛機具有小巧靈活的優點。“使神”號航天飛機能夠將3噸有效載荷及3名航天員送到近地軌道，將3噸重有效載荷送到高483千米的空間軌道，並能帶回15噸的載荷。它可在軌道上停留一個月，進行軍事活動、科學實驗和太空生產等任務。
運載火箭
歐洲空間局“阿麗亞娜”運載火箭
為了抗衡蘇聯和美國在航天領域的強大發展勢頭，1972年，法國建議西歐10國聯合組成歐洲空間局，共同研製“阿麗亞娜”運載火箭。1973年7月，研製計劃獲得批準。法國空間研究中心負責“阿麗亞娜”火箭的計劃管理，航空航天公司負責總裝。1982年首次發射迄今，“阿麗亞娜”運載火箭係列從“阿麗亞娜”1發展至“阿麗亞娜”5，共5個型號。
“阿麗亞娜”1為三級液體燃料運載火箭。該火箭長50米（帶有效載荷），直徑38米，發射質量200噸，進入遠地點36000千米高度過渡軌道的有效載荷為1700千克。“阿麗亞娜”2和“阿麗亞娜”3屬於同一種技術狀態（後者比前者多兩台固體助推器），是在“阿麗亞娜”1的基礎上改進而來的，主要是向地球同步軌道發射衛星，“阿麗亞娜”2發射單顆衛星，而“阿麗亞娜”3用於雙星發射。“阿麗亞娜”4是在“阿麗亞娜”3的基礎上捆綁不同數量的固體或液體助推器而建成的大型運載火箭。1988年6月15日首次發射成功，之後在近10年時間裏將近百顆衛星送入軌道（失敗7次）。“阿麗亞娜”5發射質量為7378噸，起飛推力11400千牛，同步轉移軌道運載能力達6800千克。它能夠執行三大任務：發射地球同步軌道和太陽同步軌道衛星；發射“使神”（“赫爾墨斯”）號航天飛機；發射“哥倫布”空間站組件。
1996年首次發射“克勒斯特”號太陽風觀測衛星失敗，於1997年10月22日第二次發射成功。“阿麗亞娜”目前是世界運載火箭家族中承攬任務最多的運載火箭。