乾和四年正月二十七，半年之內，禦駕再度離京，駕幸南苑行宮。仁聖皇太後李氏病勢愈沉，漸至不起，因而皇後仍舊以侍疾之名留居宮內。充儀吳氏亦因病不曾隨行。
雖說到了二月裏，寒意卻仍舊是料峭。永安宮中猶籠著地炕火龍，涵柔一進內室，頓覺熱氣撲麵而來，一室暖洋如春。
太後病中喜靜，因而宮人雖多，總候在外頭，隻寥寥幾人在內侍候。崔嬤嬤便親自上前與芳吟一道為皇後解下了大毛披風。涵柔頷首隻作謝過，徑自上前向太後請安：“母後。”
太後正就著小宮女的手飲著參湯，見是涵柔，便道：“你來了。”又招手示意涵柔近前。涵柔上前接過宮女手中湯盞，斜著身子在榻旁坐了，擺手吩咐那宮婢退去。卻聽太後道：“不是說了，無外人在時莫要喚我作母後。左右皇帝並不視我如母，亦尚未視你為妻。”涵柔歎息一聲，黯黯道：“姨母何苦這般想。”又以銀匙舀了參湯送至太後唇邊。
太後喝了幾口，便推開不要了，向涵柔道：“下了點雪天冷，本著人去了未央宮，告訴你不必過來了，卻是回說你已出去了。——方才去了哪兒？”
涵柔擱下手中湯盞，答道：“吳充儀病著，不曾隨駕去南苑，方才便去昭和宮瞧了一瞧。”
太後便問：“吳氏怎樣了？”
涵柔垂下眼眸，神色有微微的黯然：“瞧著不甚好，咳喘得很是厲害。宮中的奴才、太醫院的禦醫大半都隨扈去了行宮，餘下的宮人們欺她無寵無子，禦醫又時時須守著永安宮，照看得便頗不周全，我瞧著很是可憐。我命內務府把幾個怠慢的奴才撤換了，又指了邵太醫過去照料，也算盡一點心意。”
太後頷首，淡淡開口：“你可瞧見了，這便是宮中的人情冷暖。無寵、無子、無勢，就連卑賤的奴婢亦可以恣意作踐。”
涵柔默默不語，心下略覺悲涼。太後並不計較，隻岔開了笑道：“涵兒，你瞧著這闔宮的嬪妃，若論品貌，哪一個最好？”
涵柔並不多想，已道：“若論容姿妍麗、傾城傾國，當推惠妃為冠。惠妃出身名門，端莊賢德，當初便是推為繼後亦無不可的。餘者慕容昭儀嬌俏、薛昭媛嫵媚，俱屬上佳。新入宮的三位美人亦可稱得上絕色。”笑一笑又道：“其實說來，能入得宮禁侍奉皇上，又有哪一個不是好的？”
太後亦是淡淡含笑：“是啊，個個都是好的。但徐伊蓮當真可謂是第一人了。縱然向時猶處於深閨，美名亦傳遍京城啊……又生得一顆玲瓏心，吳婧筠與她一同入宮來，如何能有出頭之日？”太後呼吸深緩，望著錯金香爐上一線輕煙嫋嫋，語聲亦帶了些許空茫的飄渺：“隻是，惠妃再美，再好，過了這個年，也已二十有七了；並且，她已永不能生育子嗣了。”
涵柔心上一凜，倏然抬首相看，卻見太後蒼白黯淡的病容上猶凝著一點淡漠的笑。