“這些握有天下、自命不凡的男子，大都喜歡溫柔順從的女子。你要懂得體貼皇帝的心意，寧可逆著自己的意願，也要順著他的心思說話行事。
“人前要是皇後的賢德持重，人後卻又得有寵妃的驕矜玲瓏。動靜相宜，才能得六宮拜服，榮寵不衰。
“成敗往往總在一舉，須得在諸妃不曾警惕防備之時，一舉奪寵。若失了一擊即得的時機，徒惹得六宮矚目，再想翻身便要難上百倍。
“籌謀設計千萬謹慎小心，萬事須思慮周全，莫要走漏了風聲。
“我年輕的時候，曾自己調配過一味夢曇香，氣味極是清遠雅淨，先帝甚是喜歡；我盡數與你，希望能對你有所助益。
……
直至夜幕低垂，絮絮的講述才漸至終了。其間，隻有景珠曾入了內來，親自一一點燃了殿中燭火。
一時語歇，太後似是倦極，軟軟倚倒在了榻上，微閉了眼靜靜養神。少時，歎息出聲：“我所能教你的，便是這些了，此外，萬事全憑你自己的造化。……人生匆匆一世，辜負了別人，也莫要辜負了你自己。”頓一頓，忽想起一事，又道：“你可叫你母親攜你貞姨娘入宮來，讓她教你怎樣討一個男人的歡心。”
猝然聽得太後提及父親的侍妾貞娘，正自凝神深思的涵柔不由一愣：“姨母也知道貞姨娘的事？”
太後淡淡笑了一笑：“我隻你母親這一個親妹妹，她的事，我如何會不曉得。你父親既已答應了你母親再不納妾，卻反倒鬧得沸沸揚揚收了個青樓女子入門，我做姐姐的如何能不過問？”
長孫弘之妾貞娘本名真娘，二十年前本是江南名妓。真娘紅極一時，後與一賈姓公子相戀，竟自青樓淨身而出，隨那賈公子從良而去。賈公子將真娘安置於別院，答應了真娘定會設法說服父母納其為妾，誰知卻是虛與委蛇，根本不曾上心。真娘略有催促，便是十數日不得相見，衣食供給亦漸漸不如先前。一日真娘偶然上街，卻正遇見賈公子納另一風塵女子為妾的花轎招搖過市，才終於知曉真心錯付。真娘已有三月身孕，悲憤之下投河自盡。其時長孫弘正外放於江南任職，攜妻出遊，機緣巧合正救得真娘性命，卻終究未能保全其腹中胎兒。真娘孤苦無依，幸得李氏帶回了長孫府中，對外便隻得道是納為妾室。真娘深感長孫夫婦恩德，後在李氏首肯之下，於李氏懷有身孕之時侍奉長孫弘左右；又更名貞娘，表此後忠貞不二之心。三年之後，貞娘生子長孫懷英。
涵柔默默思及昔年輾轉聽聞的舊時之事，唏噓之餘，卻不禁黯然神傷。
——說是天下最尊貴的女子，如今，卻要像最低賤可悲的青樓女子一般，費盡心機，去求取一個自己所不愛的男子的愛幸。
多麼可笑，多麼悲哀……
清冷的笑意緩緩漫上唇角，牽出淡漠的弧度。耳中卻已聽太後語意嗟傷，道出心中所想卻無力說出的話語：“說是天家的女人，何等尊貴與榮耀，說到底，與風塵女子又有什麼兩樣……強顏歡笑，婉轉承恩，有什麼兩樣……”
涵柔喟然長歎，久久不語；忽而沉聲開口：“姨母，我想問您一句話。”
太後頷首，猶懶懶閉著眼。
“姨母，這一路行來，直至今時今日種種，您，可有悔恨？”
太後緩緩睜開了雙眸，凝視著殿中紅燭灩灩，語聲清冷如梅上落雪：
“我隻願從不曾入得宮來，從不曾見得皇上……”
隻願從不曾入得宮來，從不曾見得皇上……
浮生如夢，到頭來，卻隻是這樣一句，都是這樣一句……
口中不覺已帶了哽咽，卻仍是掙紮著開口：“既如此，姨母為何要我也……”
“這就是命啊，明知注定了要是悔恨，卻還是隻能選擇義無反顧。”