承平十三年四月，帝之嫡長子昱誠夭亡，追封孝德太子。同年十月，皇後王氏病亡，年二十七，諡章敬皇後。
承平十四年十一月，國喪期滿，帝冊立正一品德妃李氏為皇後，執掌後宮。
前塵訴盡，涵柔沉溺在那厚重的往事之中無力自拔，隻默默深思。而太後的話語沉沉卻依然不曾止歇：“我把一切都告訴了你，這些，便是我的一生了。這樣支離破碎、殘缺不全的一生啊……涵兒，我隻願你永不要像我這般……”
畢生無兒無女的太後李氏慈愛地注視著眼前年輕美好的容顏，伸手為涵柔理了理鬢發，正一正髻上簪釵——恍惚，正對著曾經的自己。
“去吧，你會贏的。我知道，你和我一樣，溫柔忍讓是你最大的好處，可剛毅果決才是你的本性。你會成為後宮中真正至高無上的女子。”
仿佛空氣中還氤氳著長孫夫人李明萱暗啞的哽咽——“那孩子，性子像極了你。”
十三歲那年，李明蕙尚不是如今的太後。父親新納的第五房妾室夏姬仗著懷有身孕，欺侮平日與其不睦的三小姐明萱。九歲的明萱一氣之下跑去向父親告狀，誰知夏氏卻已搶先添油加醋地哭訴了一番，明萱反而遭到父親的訓斥。長姐明蕙聽了小妹的訴說，在自己臂上擰出青紫的傷痕，第二日在後園遇見夏姬，二話不說揚手便是一耳光。待夏氏羞憤交加來至上房，卻見溫柔端莊一如平日的大小姐明蕙正在父母麵前展露著傷痕累累的臂膀，強忍著淚，口中猶一力為狠下毒手的庶母夏氏開脫。隨後，夏氏受杖責而小產。
十三歲那年，長孫涵柔尚不是如今的皇後。庶兄長孫懷遠收房作妾的丫鬟蘭心仗著生下了家中長房長孫，對無有所出的正室夫人趙氏肆意嘲諷羞辱。涵柔與兄嫂親善，為其久懷不忿，卻一直隱忍不言。直至一日午後，涵柔有心引了母親在房外，卻在屋內故意出言激怒蘭心。蘭心忌憚涵柔為長孫夫婦掌珠，轉而對趙氏惡言挖苦，卻被涵柔狠狠一掌打斷。蘭心驚怒交集，便要對涵柔動手，涵柔麵無懼色，正色厲聲：“不過是庶子所納的妾室，縱生得府上長孫，亦隻是庶出中的庶出。憑你一個賤婢，也敢欺辱正室，再對長孫家嫡出的女兒動手麼？”蘭心為涵柔氣勢所懾，竟生生收回了手去，轉頭卻見長孫夫人已然立在了房中。而後，蘭心所生之子交由趙氏撫養。
此時，十七歲的皇後緩緩抬起眼眸，瞳仁深處，有幽暗的火光跳躍：“姨母，你告訴我，我該怎樣做？”
太後一笑展顏，欣慰的光芒卻還是無力遮掩骨子裏透出的頹敗之色。
太後握了握涵柔的手，傳遞著畢生積蓄的勇氣和力量，一字字沉著淡定：
“你要做的，是讓皇帝真正視你如妻。
“不是相敬如賓的皇後，是共赴此生的妻子。
“奪寵，亦奪愛！”