皇帝接過湯盞遞回給那宮婢，和顏道：“記著皇後的話，明兒仔細些。”擺一擺手遣了她下去，不以為意地笑笑，“又不是什麼緊要事。將就兩日，多教幾回，再笨的丫頭也伶俐了。”涵柔嗔道：“天下哪有教皇上將就的道理？皇上非要使妾無地自容麼？”她略一思量，正色道：“現今未央宮中茶水上的蘇堇倒是很伶俐一個丫頭，侍候我多年人也老練，不如暫且調撥過來填這個缺。”
皇帝笑道：“既稱你的心，留在中宮使喚就是，闔宮這許多人，何需教你割愛？”涵柔見他推辭，故作一本正經，“你隻當我安插個眼線在你身邊，往後你多瞧了哪個幾眼，與誰多說了幾句話，我都能知曉得一清二楚。”他聽那語帶戲謔，撐不住笑，“促狹的丫頭！”伸手去捉時，涵柔輕輕巧巧一旋身，卻躲了開去。
重重宮闕隱沒在深沉夜色裏，月光晦暗勾勒出飛簷棱角依稀。夜來秋意愈濃，窗外風卷殘葉簌簌有聲，綺羅帳中卻是旖旎如春。她偎依在他懷內仰臉瞧著他的容顏，見他合眼睡著，眉心卻皺了一痕，不禁伸了手去為他撫平。
黑暗中他似是笑了一笑，捉了她的手貼在心口。涵柔觸摸著他的心跳，忽聽他低喚了一句，“阿柔。”含糊地應了，半晌卻再不聞聲息，她正疑聽錯，手上一緊，咫尺間的那個人卻又遲疑著開口：“阿柔，若有一日，朕……朕須得對你舅父一家動手，你是否……該埋怨我無情？”
涵柔脊背一僵，握在他掌中的手不自覺地一顫。他卻愈發擁緊了她，輕聲接續下去，“三任皇後，兩朝外戚，李氏一門位高權重，富貴顯赫太多年了……前兩月南方洪澇，堤壩崩毀，若細追究起來，工部、戶部、李家幾個兄弟，全都脫不了幹係——朕不想，再輕易了結。”
口氣雖平淡得無以複加，涵柔聽在耳中，卻覺字字寒意迫人，莫名的驚懼仿佛從骨髓裏一點一點沁出來。皇帝有所察覺，歎了口氣，柔聲道：“你該知道，我有這念頭不是一日兩日，也該明白這終究是為著曜兒好。我同你說的話，莫說與你母親知道。你的父兄決不會牽涉其中——答允我，你總在我的一邊。”
她朝那溫暖的懷抱裏縮去，伏在他胸口點了一點頭，開口有些生澀，“我明白。”遲疑再三忽放輕了口吻，語聲徐緩有追溯往事的渺然之意，“皇上，娘親與我都是家中幺女，從小母親歸寧省親，總攜我同去。李家上下，待我就如自家女兒一般。”話音微帶了顫抖，涵柔愈發懇切，“外戚之患曆朝有之，阿柔自然明白，防患於未然勢在必行；可即便如此，也求皇上念李家多年勤懇……我實實不願眼見親人血淚……”
他不曾回應，一動不動攬著懷中女子，不知是否聽了進去。
殿中焚著上好的沉水香，幽幽嫋嫋飄入芙蓉帳裏來。聞得久了，意識有些微的模糊，恍如雲裏霧裏。不知是在何時朦朧睡去，似夢非夢間，倒也忘了，曾有過什麼樣的話語。