中國的紅頂商人——胡雪岩
胡雪岩(1823～1885)，名光墉，浙江會和(今杭州)人。他幼時家境貧困，在錢莊跑街。後來，在官吏王有齡的幫助下，開辦錢莊，終成為富甲杭州的大商人。後來結交洋務派官員左宗棠，為之鎮壓農民起義軍籌糧籌款，借機大發橫財。在左宗棠的舉薦下，朝廷授予他一品頂戴，集榮華富貴於一身，故人稱“紅頂商人”。
★命中注定富貴人
胡雪岩小時，家中貧窮，無力送他去私塾讀書，他便在家自學，慢慢也粗通文墨。後經親戚推薦，到杭州阜康錢莊當學徒。三年滿師後，被升為錢莊跑街。當時的杭州，有很多候補、捐班的官吏。他們花錢捐了官，就等著有空缺時外放做知縣、知府一類的實職官員。由於花了很多錢捐官，在候補期間，隻能向錢莊借貸度日。胡雪岩充當錢莊跑街，主要就是招攬這批人的生意以及督催他們到期還錢。這是一個不好幹的苦差事，要想做得圓滿，既需處處小心，笑臉相陪，時不時還得來點硬的，軟硬兼施。胡雪岩以他堅強的毅力挺了下來，並逐漸鍛煉得機敏、潑辣，善於投機，留給他人的印象則是慷慨好義，能濟人急難，所以贏得了人們的信托。這一切都為他後來的發跡打下了基礎。
胡的發跡頗有傳奇色彩，得益於官僚王有齡。王有齡是當時的浙江巡撫，年輕時因父親去世，曾貧困潦倒，流落杭州。一天他遇到了正跑街的胡雪岩，胡見他氣度不凡，不象沒出息的人，便詢問他為何這般落拓。王將自己的處境對胡講了，胡表示願助一臂之力，可送他進京謀官，遂將剛為錢莊收上的一筆500兩銀子借給他，他不願接受，怕胡回去會受老板責罰。胡表示沒關係，有什麼風險自己一人承當。王千恩萬謝地拿了錢北上，終於找到有權有勢的故交，當上了浙江糧台總辦。王得官職後便去找胡雪岩，把以前所借的銀子加上利息奉還，一再致謝，又讓他辭了跑街工作，支持他自辦錢莊。幾年後，王有齡升任浙江巡撫，又保薦胡雪岩接任糧台，胡便成了掌管浙江糧食的最高官員。胡本有經商才能，錢莊已經經營得很紅火，加之掌管糧食，其事業就更興旺了，相繼開設了不少店鋪，並與外商做生意，手頭周轉之錢常以千萬計，終成為富甲杭州的大商人。
胡雪岩發跡的時代，正是太平天國起義轟轟烈烈，太平軍在浙江一帶往返馳騁之時。鹹豐十年(1860年)，太平軍第一次圍攻杭州，不久即主動撤離。王有齡趁機派胡雪岩去上海等地采辦糧食軍械。胡看出太平軍的轉移是一種策略，還會集中兵力卷土重來，杭州城恐難守住，故將自己的錢莊等店鋪資金悄悄轉移到上海。果然，鹹豐十一年(1861年)底，李秀成率太平軍再度攻克杭州，王有齡走投無路，自縊而死。
當杭州被攻陷之時，胡雪岩正押著貨船，聯帆20餘艘，自上海滿載軍糧和各種軍需品，駛入錢塘江來。當他得知太平軍已占領杭州時，就沒有讓船靠岸，而是立刻把船裝扮成商船模樣，分散開來，溯江而上。這時太平軍雖已占領杭州附近地區，但因水師力量不足，尚未控製住整個錢塘江，故胡雪岩有機可乘，順利地將所運之糧藏匿起來，然後去廣信(今江西上繞一帶)謁見帶4萬湘軍援浙的新任浙江巡撫左宗棠，並將所匿之糧獻給左軍作軍糧。胡雪岩的這一舉動，大得左宗棠歡心，所以左讚他“急公慕義，勤幹有為”，並在同治元年(1862年)初，任命他為左軍辦理糧台和轉運局務。從此，胡雪岩就與左宗棠建立了親密的關係，而且對左多方加以輔助。