胡雪岩盡心竭力輔佐左宗棠，立下了汗馬功勞，左宗棠自然會多予酬勞，在官銜上也盡力為他爭，使他的官銜越升越高，直到被朝廷授與一品頂戴，故眾人稱他為“紅頂商人”，最後左宗棠還為他向朝廷請賞黃馬褂。穿黃馬褂是清代官員們夢寐以求的榮耀，沒有特殊功績的人，皇帝是不會賞穿的。胡雪岩既戴上了紅頂子，又穿上了黃馬褂，可謂榮華富貴集於一身。
★經營有方富天下
在輔佐左宗棠的同時，胡雪岩絲毫沒放鬆經營自己的商業活動。他是以錢莊起家的。在杭州，他的阜康錢莊由於收到湘軍駐浙軍官的巨額存款，勢力一下子壯大了許多。胡雪岩以這筆錢為基礎，不斷擴大營業，既開設了新的錢莊、銀號，又開設了當鋪，並從事絲茶業的經營，後又開了一座胡慶餘堂藥鋪。錢莊、銀號之外，胡雪岩還擁有當鋪26家，其中23家在江浙，3家在兩湖。有這樣雄厚的資金，胡雪岩便可廣泛投資，生意越做越大。
錢莊和銀號是胡雪岩的主要業務，他開的錢莊、銀號遍及南北主要城市。
在胡雪岩所經營的生意中，杭州胡慶餘堂國藥號最具特色。該藥房開設在杭州最熱鬧的大井巷，店堂款式不落窠臼，非常引人注目。廣告宣傳也做得十分出色，胡雪岩親手書寫的“戒欺”兩字匾額懸於店堂之上。他還在上海《申報》上大登廣告，使窮鄉僻壤、邊遠地區都能看到，想買什麼藥隻需通過郵寄便可。文字廣告之外，胡又親自出場做活廣告。在胡慶餘堂開張之日，他身穿官服，頭戴頂戴，親在店堂內招待顧客。當見一農民對所買的藥微露不悅之色，他上前審視，見藥的成色確實欠佳，當即向該人道歉，約定來日掉換。這個農民後來逢人便道此事，胡慶餘堂和胡雪岩的名聲由此大震，生意分外見好。甚至一些醫生在囑咐病人吃藥時，也說此藥必須抓自胡慶餘堂，才能收藥到病除之效。此時係清光緒初年，廣告風氣未開，胡雪岩卻已懂得利用廣告促銷，足見其善於吸收新事物。
胡慶餘堂和胡雪岩藉以起家的阜康錢莊雖設在杭州，但胡雪岩經商活動的中心卻在上海。他與上海的大買辦、大商人徐潤、陳竹坪、盛宣懷等都有交遊，還與法商、德商、英商等洋行有各種各樣的往來和交情，加之他又是洋務派大官僚左宗棠的紅人，所以他在上海左右逢源，無往不利，生意越做越大，越做越紅火。他剛開設錢莊、銀號、當鋪和胡慶餘堂時，有資本280萬兩，到同治十一年(1872年)已增至2000萬兩以上，後又達到3000萬兩左右，故而人稱其為“活財神”。
★突遭破產憂懼終
光緒九年(1883年)十一月初六，胡雪岩所有的錢莊、銀號突然倒閉，先是上海、杭州的，接著北京及其他地方的也倒了，影響所及，連不屬於他的那些錢莊、銀號也同時遭到擠兌，一時間引起了一場席卷南北的金融風潮。
胡雪岩一夕破產，引起很多人的震驚，知內情者說他在生絲貿易上與外國人競爭，受到外人排擠並以壓價相抗，終至競爭不過，栽了大跟頭。
胡雪岩宣告破產。由於直接危及了許多貴族、官僚的利益遭到了朝廷的治罪。但問罪詔令未到，胡已在杭州憂懼而死。胡雪岩死後，他的所有家產都被變賣以賠抵公私各項欠款，他在杭州的著名園宅和胡慶餘堂落入最大的債權人文煜之手。胡家徹底敗落了。