實業巨子周學熙
中國近代工業發展史上，曾經流傳過"南張北周"的說法，"南張"，指的是功蓋東南的狀元實業家張謇，"北周"，指的是華北新式工商業的開拓者周學熙。
周學熙是安徽建德（今東至）人，1866年1月12日出生於一個封建官僚家庭。他的父親周馥，早年投奔在李鴻章手下充當幕僚，後官運亨通，先後做過四川布政使、直隸布政使、山東巡撫、兩廣總督等大官。周學熙16歲考中秀才，28歲考中舉人，可是一直沒能中進士。就在他留在京城繼續攻讀的時候，中國在甲午戰爭中敗給了日本，被迫簽訂了喪權辱國的《馬關條約》。在北京的知識分子首先行動起來，要求變法維新，尋找富國強兵的新路。周學熙深受影響，決定放棄科舉考試，投身實業。他的想法得到了父親的支持，在1897年順利地進入了河北開平礦務局，負責在上海推銷煤炭的工作，第二年升任開平礦務局會辦，不久又升任總辦。
開平礦務局是當時中國規模較大的新式煤礦，使用的是外國進口的機器，生產的是優質煤炭，日產量達到五六百噸。煤礦生產用不著周學熙太費心，他的目光就轉到了水泥上麵。當時軍事工業和民用工業發展都很快，水泥需要量越來越大，可國內卻沒有一家水泥廠，全部要靠進口，而且價錢非常貴。清政府曾經試圖在河北唐山開辦水泥廠，因為經營不善，不久又停辦了。周學熙看著外國人獨占中國的水泥市場，心裏很不舒服，經過調查，他認為國產水泥成本雖高，但還是要比進口便宜，所以向清政府要求重新開辦唐山水泥廠，並且在當地找到了合適的原料。
一切準備就緒，眼看水泥廠就要開工了。這時，義和團運動爆發，緊接著八國聯軍入侵中國。在混亂中，英國商人連嚇帶騙，從開平礦務局督辦張翼手中，以極低的代價"買"去了開平礦務局和唐山水泥廠。當時周學熙不在礦上，他回來後，英國商人為了手續完備，又企圖誘騙他在賣礦契約上簽字。周學熙看破了他們的陰謀，不顧他們的威脅，斷然拒絕簽字，並憤而辭去了總辦職務，表現了一個正直的中國人的民族氣節。
1901年秋天，周學熙被清政府派往山東濟南。當時山東巡撫袁世凱正在推行教育改革，廢除科舉，提倡"實學"，籌辦山東大學堂，便委任他當大學堂的總辦。周學熙采取了中外結合的教學方法，一方麵以中國的傳統道德約束學生，一方麵大量教授西方科學知識，決心運用西洋科技來振興中國。袁世凱非常賞識周學熙辦學堂中表現出來的才幹，不久他調任直隸總督兼北洋大臣，也就將周學熙調到天津。從此，周學熙以天津為基地，開始創辦北洋實業。
由於八國聯軍的瘋狂掠奪，天津的經濟遭受了巨大的損失，大批的銀錢都被搶走，所以當時最迫切的問題就是缺少貨幣；而北洋機器局造幣廠也毀於戰火。袁世凱當即委派周學熙為北洋銀元局總辦，要他盡快建成造幣廠，鑄出銅元。周學熙四處勘查，利用一座寺廟的廢墟，修建廠房，招募工匠，改造機器，親自設計銅元的式樣，僅僅用了73天，就建成了造幣廠，鑄出銅元150萬枚。這一方麵滿足了市場流通的需要，一方麵也獲得了巨大的利潤。周學熙就利用這筆錢發展工商實業。袁世凱十分高興，認為他是不可多得的人才，將北洋一切工商業都交給周學熙主持，使周學熙能夠充分施展他的才能。
1903年春天，周學熙專程到日本考察，在40多天裏，馬不停蹄，考察了幾十個不同的行業和不同規模的工礦企業、商業、金融財政部門，以及幾十所不同類型的學校。這使他眼界大開，同時也使他認識到，日本通過明治維新，在短短幾十年間，能一躍而為世界強國；我們中國隻要堅持變法維新，也就一定能改變貧窮落後的麵貌。
回國以後，周學熙就積極倡議，成立了直隸工藝總局，並毛遂自薦，擔任了總辦。他從日本的經驗中得出一個結論，要想國家富強，就必須發展工業；而發展工業，又必須有三個條件：一是資本，二是人才，三是機器設備，而後兩個條件都要以第一個條件為基礎。所以，他從上任開始，就有計劃地籌集資金"興工辦學"。從1903年到1908年的5年裏，他先後籌集了幾百萬兩白銀扶持官營和商辦的企業。同時，又創辦了高等工業學堂，分設化學、機器、繪圖等六科，培養技術人才，並要求所有學員都學習外語。此外，他還用"請進來"的辦法，招募英國和日本有真才實學的技術專家，以重金收買他們的技術和知識；用"派出去"的辦法，選擇優秀學員派往日本留學。這些人後來都成為北洋實業的骨幹力量。
周學熙的這些做法，卻受到了一批頑固的封建官僚的強烈反對，他們聯名上告，攻擊周學熙的"新政""違反民意"。狡猾的袁世凱故意把這些誣告狀批轉給周學熙。周學照看後非常氣憤，當時就準備到總督府去向袁世凱申辯，但是走在路上，他漸漸冷靜下來，意識到袁世凱是在耍手腕，便明智地調頭回家。他也給袁世凱寫了一個呈文，隻字不提誣告的事，隻說要振興直隸的工商實業，必須從"開通民智"人手；而民智不開，實際上是因為"官智不開"，所以他建議，今後對州縣官吏，在任用之前，一律要先到日本考察3個月，讓他們親身受一受教育，對興學、辦廠、經商有一定認識，然後經過考試合格，才能正式任用。
袁世凱看到呈文後笑了，他很欣賞周學熙的機智，並且接受了周學熙的建議。這場由反對新政開始的鬥爭，結果反而被周學熙利用，成了推廣新政的機會！
這時，英國人詐騙開平煤礦的事，終於暴露出來了。由於當事人張翼和慈禧太後有親戚關係，所以清政府並沒有嚴厲追究張翼的責任，隻責成他收回開平煤礦。1904年10月，張翼到倫敦向國際法庭起訴。然而當時英國海軍迫切需要東方的煤炭基地，所以法庭雖然承認英國商人有欺騙行為，卻仍然將開平煤礦判給英方。清政府不敢得罪英國，隻得作罷。在這種情況下，周學熙提出了努力收回部分權益的建議，也就是先收回他曾經試圖複建的唐山水泥廠。