火柴大王劉鴻生
19世紀的上海，被稱為"冒險家的樂園"。到這"十裏洋場"來闖天下的，不但有外國的冒險家，也有中國的冒險家，其中就有一位名叫劉維忠的浙江定海人。他在上海寶善街開設了一家供人看戲飲茶的"丹桂茶園"。憑著他在上海灘混的好人緣，把三教九流都應酬得滿意了，所以生意還算興隆。他的兒子劉賢喜，經人介紹，在招商局的輪船上做總賬房，除了每月優厚的薪水，還經常利用輪船往來的便利條件夾帶私貨販賣，從中牟利。因此，劉家十來口人在上海的生活，遠遠超過溫飽有餘了。
1888年，按當時的說法，是一個千載難逢的大吉年。就在這一年，劉賢喜的兒子出世了。祖父劉維忠喜出望外，認為這個生在大吉之年的孫子，將來一定能夠大展鴻圖，前途無量，所以給孫子起名"鴻生"。小鴻生長得濃眉大眼高鼻梁，剛開始念書，就顯出過人的聰明，功課總是全優，深受父母寵愛。不幸的是，小鴻生7歲那年，父親突然病逝。盡管哥哥繼任了輪船賬房的職務，收入卻大大減少了；同時，由於祖父年邁，茶園的生意也一天不如一天。全家十幾口人生活頓時緊張起來，不得不靠上當鋪當東西來補貼家庭日用。小小的劉鴻生，每當看到母親的一臉愁容，心頭就蒙上了一層陰影，體會到了艱難的滋味。
雖然家中交學費已經十分困難，母親仍然不願意讓聰明好學的兒子失學。她想方設法，讓劉鴻生繼續讀書。劉鴻生13歲進聖約翰中學，4年以後又進入聖約翰大學深造。他發憤苦讀，各門功課一直名列前茅，不但可以免交昂貴的學費，而且每月能領到獎學金。
可是，一件意想不到的事，使劉鴻生不得不提前結束他的求學生涯。大學二年級時，美國校長決定送他到美國去學習神學，學成回校擔任牧師兼教英文。這樣的機會，對於某些人來說，可能是求之不得的，然而劉鴻生卻有自己的主見，他不願學神學，當牧師。培養他上學的母親也不希望自己的兒子成為一個牧師。劉鴻生拒絕了校長的安排，結果竟被開除學籍。
18歲的劉鴻生，被迫走上了謀生的道路。憑著一口流利的英語，他當過教員，當過翻譯，雖然能維持生活，但他總覺得這些職業不符合自己的誌向。1909年，劉鴻生經友人介紹，進入英商開平礦務公司上海辦事處當"跑樓"，也就是跑茶樓推銷煤炭的推銷員，因為當時上海的煤炭交易都是在茶樓裏進行的。他腿快嘴勤，態度和藹，不欺不騙，及時供貨，很受用戶歡迎，使開平煤炭在上海能夠暢銷。不久，他就被委任為開平公司駐滬售品處的一號買辦。公司還與劉鴻生簽訂了為期30年的經銷合同，規定從上海、蘇州、無錫、常州到南京浦口的廣大區域，為劉鴻生的獨家經銷範圍。後來，又把運輸煤炭的任務也交給劉鴻生，劉鴻生獲得的利潤也就更大了。短短幾年時間，劉鴻生成了友洋財的"煤炭大工"，不但積累了100多萬兩銀子的資產，而且積累了開拓市場的實際經驗。但是他也深切地感到，中國人總是被外國人看不起，總是要受外國人的氣，而這是因為沒有自己的工業，科學技術水平不高。作為一個有誌氣的中國人，他決心為國為民做點事——創辦中國的民族工業！而他所有的資金和經驗，正好成了他創辦民族企業的堅實基礎。
1919年，劉鴻生邁出了第一步——在蘇州創辦鴻生火柴公司。
劉鴻生首先選擇火柴工業，是經過認真考慮的。長期以來，中國人是用火石、火鐮取火的，直到19世紀中期，才開始使用從歐洲傳來的火柴，所以過去中國人把火柴叫做"洋火"。1879年，廣東佛山縣出現了第一家中國人自己開辦的巧明火柴廠，此後幾十年中，中國人雖然辦了不少火柴廠，但由於原料貴、稅收重、技術落後，競爭不過進口火柴，大半都垮台了。劉鴻生的嶽父葉世恭，就在上海開著一家燮昌火柴廠，處境也很艱難。到了第一次世界大戰期間，西方帝國主義忙於戰爭，輸入中國的商品，包括火柴數量都大為減少；加上五四運動爆發，中國人民奮起抵製日本貨，提倡國貨，全國各地又興起了辦火柴廠的熱潮，在短短幾年中，全國的火柴廠就增加到100多家。劉鴻生也認為，投資辦火柴廠，機器設備簡單，大部分工序是手工勞動，所需資金少，風險也就比較小；同時，火柴又是人民生活必需品，價格又低，銷路不成問題，經營得好，一定能獲得高額利潤。