春秋時期，神醫扁鵲四處行走，為人解除病痛，留下了無數可歎可笑可省的故事，除了大家熟悉的諱疾忌醫的蔡桓公，虢國太子經扁鵲手死而複生，也被人津津樂道。
其時扁鵲言：“夫子之為方也，若以管窺天。以郤視文。”（《史記·扁鵲倉公列傳》）“以管窺天”這個成語，扁鵲是用來斥責虢國中庶子的孤陋寡聞、目光短淺的。
“以管窺天”，語出見《莊子·秋水》：“是直用管窺天，用錐指地也，不亦小乎！”《莊子·秋水》通篇氣勢宏大，充滿了對大自然對宇宙的追求與向往，不屑用管窺天這樣的小伎倆。因為通過竹管從小孔或縫隙裏望向天空，總是範圍有限，有如坐井觀天一般，無法看到“天”的全貌。故而這個成語（也簡作“管窺”）用來比喻人們見聞狹隘或看待事物、問題過於簡單、片麵。用於他人有著強烈的貶義。
而事實上，透視曆史的真相，在沒有望遠鏡的古代，古人就是“以管窺天”的——通過特製的管子，古人觀察天體星象活動，並且曾達到很高的認識水平。
近代天文望遠鏡誕生於400年前，換句話說，古人在沒有今天我們依賴的工具前已經麵對著浩瀚的天空幾千年。起初肉眼當然是唯一憑借，然而即便是最好的裸眼視力，也隻能看到大範圍的天象變化，要論各個天象的微小改變就力不從心了。聰明的古人於是發明了“管”：一般采用竹或者某種石材為原料，用以縮小觀測範圍以集中精力；逐步又發明了刻有尺度並能轉動的儀器，其窺管也改用青銅鑄造。
科學家李政道研究認為，觀天是人類啟蒙的文化，早在遠古時代人類創造神話之時就開始了觀天——這既表達了對宇宙和諧美的向往，也反映了對神靈的崇拜與敬畏。
宇宙的神秘總能激發人類無盡的好奇心，在中國的新石器時代，人們就已經發展了科學的觀測活動。李政道猜測當時已有較為“精密”的天文觀測儀器，能把天空中的固定點定位準確到零點幾度。整個儀器安裝在一個約15尺長的直圓筒柱上，筒柱中心有一個孔。當古人通過盤邊的凹槽觀測天空時，每個槽中有一顆亮星。但是這種猜想缺乏實證，曆史真相如何，還不能妄下結論。
通過現代的科學實驗證明，用管來觀測天象，是有著其科學依據的。利用管的限製，可以除去側光的影響，提高暗星的能見度，直接以肉眼看不見的八等星，通過這樣的管子即可看見。而窺管的長度、粗細等具體尺寸若適當，效果則會更佳。
根據記載，中國古人使用的天體測量儀器主要有渾儀、簡儀等；表演天體視運動的儀器主要則是渾象。渾儀是中國古代用於測量天體球麵坐標的觀測儀器。它是由一重重的同心圓環構成，整體看起來就像一個圓球。有資料表明，在公元前4世紀中葉，中國就已經使用渾儀觀測天象了，比古希臘約早60年。
渾儀的最基本構件是四遊儀和赤道環。四遊儀由窺管和一個雙重的圓環組成。窺管便是前述中空的管子，作用類似於近代的天文望遠鏡，隻是沒有鏡頭。
雙重圓環叫四遊環，也叫赤經環，環麵上刻有周天度數，可以繞著極軸旋轉，窺管夾在四遊環上，可以在雙環裏滑動。轉動四遊環，並移動窺管的位置，就可以觀測任何的天區。赤道環在四遊環外，上亦刻有周天度數，固定在與天球赤道平行的平麵上。這樣，就可以通過窺管觀測到待測量的天區或星座，並得出該天體與北極間的距離，稱“去極度”，以及該天體與二十八宿距星的距離，稱“入宿度”。去極度和入宿度是表示天體位置的最主要數據。從中可以看出，窺管是渾儀中的重要部件。以管窺天，的確能窺到“天”。
隨著時間推移，窺管也不斷改進。宋代人沈括把窺管下端的孔徑縮小、以便減少由於人眼挪動範圍而造成的誤差。到元代，科學家郭守敬更是把窺管的三邊管壁去掉，隻剩一條兩頭帶著橫耳的銅條，這樣窺管就改稱“窺衡”了。
此外，還應該指出的是，中國古代渾儀采用的是赤道坐標係統，比西方采用的黃道坐標係統要先進得多，今天已為各國天文台所廣泛采用。
現在，人們還可以在南京紫金山天文台，看到明代正統二年到七年（1437～1442）間製造的渾儀和簡儀。
《二程遺書》卷十三中曰：“釋氏說道，譬之以管窺天，隻務直上去，惟見一偏，不見四旁，故皆不能處事。”而《文選·東方朔<答客難>》中更是說到：“‘以管窺天，以蠡測海，以筵撞鍾。’豈能通其條貫，考其文理，發其音聲哉！”鄙夷斥責溢於言表，豈知這隻是其一。天空中繁星何止成千上萬，若一一去觀難免眼花繚亂，而以“管”窺我想窺之地、覓我想看之星，目不斜視，精力集中，就算“坐井觀天”，又怎會沒有收獲，又怎會無所成？更何況，子非魚，安知魚之樂哉。