張騫是漢武帝時候的人。當時，我國北方的匈奴民族，常常向南方進行侵擾，使得漢民族不得安居樂業。而在北方，還有一個名叫“大月氏”的民族，它也常常被匈奴侵略。有一次，匈奴打敗了大月氏，把月氏王的頭骨拿來做成了酒杯，逼迫大月氏向西逃到了西域，也就是現在的新疆一帶地方。所以，大月氏非常仇恨匈奴，他們想聯合別的民族，共同反抗匈奴人。
當漢武帝聽到這一消息後，就決定派人去大月氏，聯合大月氏國，共同攻打匈奴。漢武帝出榜招募願意去西域的人，張騫應募了。
漢武帝派張騫帶領著一百多人出發去了西域。在跟隨張騫一同去的人中，有一個人名叫堂邑父，他善於射箭，也是匈奴族人，懂匈奴的語言、文化。當時，去西域要經過現在甘肅省的西部，這裏也是匈奴人占鄰的地區。結果，他們走到中途，就被匈奴俘虜了。
張騫被匈奴人扣留了十多年。匈奴人強迫他留下來，娶了妻，生下了孩子。可是，張騫並不屈服，最後，他還是想辦法逃跑了，繼續向西去尋找大月氏國。
因為張騫為人寬厚，又能信任人，沿途各少數民族的人都喜愛他。因此，盡管他一路上遇到了很多的困難，但是，這些困難，都被他一一克服了。因為堂邑父善於射箭，他們在路上沒有東西吃的時候，堂邑父就射飛禽走獸來充饑。
他們走了幾十天，到了大宛國，經過康居國，最後才到了大月氏國。但是，大月氏國離漢朝太遠了，他們不了解漢朝的情況，不願意與漢朝聯合起來，攻擊匈奴，張騫隻好回來了。
張騫這次出使西域，一共用了十三年的時間，與他一同出去的一百多個人，回來的時候，隻剩下兩個人了。
回到漢朝以後不久，張騫又對漢武帝說，匈奴和大月氏中間還有一個烏孫國，也被匈奴征服了，對匈奴不滿，漢朝如果派使臣帶上大量財物去聯絡，與烏孫國結為兄弟國，可以割斷匈奴的右臂。漢武帝接受了張騫的建議，又派他帶領三百人，每人騎兩條馬，帶著大量的金銀財物，出使烏孫國。
張騫到了烏孫國，與烏孫國的國王談得很好，烏孫王派了幾十人隨同張騫來到漢朝，向漢武帝表示友好。從此，漢朝每年都要派十幾批人馬，去西域各國；西域各國的人，也不斷地來到內地。隨著漢朝與西域之間的人員的來往，烏孫和大宛出產的名馬，西域出產的葡萄和樂器也傳來中國內地，而中國內地的絲綢等物產，也傳到了西域各國。
張騫通西域，一方麵牽製著匈奴，減輕了它對漢朝的威脅；另一方麵，使我國的疆土在西北開辟了一大片。張騫為我國立了大功。