在北平藝院，子昂得知大師徐悲鴻擅長油畫，尤精素描，作品還曾入選過法國美展，便專攻素描、油畫，尤對筆觸細膩的西洋油畫崇愛有加。原指望能夠得到大師真傳，不想第二年九月十八日夜，由日本關東軍川島中隊長率領駐紮在虎石台日本關東軍獨立守備步兵第二大隊三中隊，將柳條湖距中國東北軍奉天北大營不遠處的一段南滿鐵路炸斷，然後誣陷中國士兵炸了“他們”的鐵路，繼而炮轟駐守北大營的東北軍獨立第七旅，隨即日軍步兵在坦克掩護下占領北大營。
日本人挑動“九一八”事變時，東北首腦張學良因染傷寒正在北平協和醫院治病。聽到日軍攻打奉天北大營消息時，他正同夫人於鳳至和趙一荻小姐以及英國駐華大使在前門大街的中和戲院觀看梅蘭芳表演的《宇宙鋒》。聞聽日本人如此挑釁，集國仇家恨於一身的張學良怒火萬丈，一心統軍出戰，痛擊日寇。
日本人發動“九一八”事變既是蓄謀已久，又有曆史背景。自打清朝道光二十年即1841年英國人在中國挑起的第一次鴉片戰爭後，中國便成了資本主義國家紛紛爭搶的大蛋糕。軟弱的清政府，從1841年到1844年，先後與英國、法國、美國、葡萄牙、比利時、瑞典、挪威等國鑒定了中英《南京條約》、《五口通商章程》、《虎門條約》、中美《望廈條約》、中法《黃埔條約》等一係列不平等條約，不僅賠償大量白銀，破壞中國關稅、司法，還將香港割讓給英國。與此同時，中國自衛防禦能力也每況愈下。
麵對戰後清廷的腐敗、外國侵略者的橫行和人民生活的苦痛，洪秀全於鹹豐一年春在金田發起了叱吒風雲的太平天國運動。為保住大清王朝，清政府把駐紮黑龍江和吉林的軍隊調進關內鎮壓太平軍。鹹豐八年，即1858年，一直對中國抱有領土野心的沙皇俄國，趁英法聯軍進攻天津，而清軍一心剿滅太平軍、東北邊防空虛之際，公然踐踏《尼布楚條約》，越過額爾古納河，翻過外興安嶺，對中國大規模武力滲透和侵占，並拿出早已擬定好的條約草案強逼清朝鎮守黑龍江的將軍奕山簽字，聲稱以“河（黑龍江）為界字樣，斷不能刪改”，“否則他們將聯合英法聯軍進攻中國”。接著，他們又出動軍艦在黑龍江上鳴槍施炮，炫耀武力。在第一次鴉片戰爭中曾被英國炮艦嚇破膽的清廷大臣奕山，這時又被沙俄炮艦政策所征服，被迫簽定了喪權辱國的《中俄璦琿條約》，致使黑龍江以北六十多萬平方公裏的中國領土被沙俄強行割去，把烏蘇裏江以東地區的中國領土列為中俄“共管”。鹹豐十年，即1860年，英吉利和法蘭西火燒中國圓明園。而清政府一心剿滅太平軍，對外來侵略卻委曲求全，先後又與英國、法國、沙俄簽定了喪權辱國的中英《天津條約》、中法《天津條約》、中英、中法《北京條約》和《中俄北京條約》、《中俄勘分西北界約記》等條約，中國政府不僅無權幹涉外國人在中國遊曆、通商、傳教，賠償數千萬兩白銀，損失大批國寶，還把《中俄璦琿條約》中所謂中俄“共管”的烏蘇裏江以東四十萬平方公裏中國領土和中國西境巴爾喀什湖、齋桑湖、伊塞克湖，連同其周圍共四十四萬多平方公裏中國廣大河山土地也被迫讓沙俄割了去。
眼瞅著西方列強不停地在軟弱的中國境內大撈好處，原本是個封建小國，通過“明治維新”後走上發展資本主義道路的日本，開始對隔海相望的朝鮮和中國領土動起賊盜之心，並繪製了包括朝鮮和中國東北、渤海在內的“日本圖”。
光緒二十年，即1894年，日本發動了中日甲午戰爭。直隸總督兼北洋大臣李鴻章絲毫沒有對日作戰準備，麵對正在攻打朝鮮的日軍大為恐慌。駐紮牙山的清軍屢次請求增援，李鴻章卻置之不理，反要清軍“鎮靜勿妄動”，“切勿多事”。直到日軍占領朝鮮漢城後，清政府才被迫對日宣戰，但為時已晚。盡管有丁汝昌、鄧世昌等愛國將領英勇抗敵，但李鴻章還是代表清政府與日本鑒定了喪權辱國的《馬關條約》，不但承認日本對朝鮮的控製，賠償白銀兩億兩，還割讓了遼東半島、台灣和澎湖列島。與此同時，日軍還在旅順製造了駭人聽聞的大屠殺。之後，雖有俄、法、德三國為維護他們在華利益，迫使日本人退出遼東半島，但日本侵略者賊心不死，又與光緒三十年，即1904年，與俄國在中國土地上發動了爭奪“滿洲”的日俄戰爭。
腐朽無能的清政府竟對陷於槍煙彈雨之中、死於炮林雷陣的中國百姓置之不理，厚顏無恥地宣稱“日俄失和，非與中國開釁，按照局外中立之例辦理。”在日俄戰爭中占了上風的日本，迫使俄國與之簽下了《日俄樸茨茅斯和約》，拱手讓出了遼寧半島租借權和長春至大連的南滿鐵路，承認日本對朝鮮的直接統治權利。日本還以所謂的“保護南滿鐵路和日本僑民”為借口，在中國東北安置了兩個師團的兵力。1919年，日本為這些軍人正式命名為日本關東軍，司令部設在旅順，駐屯師團司令部設在遼陽，獨立守備隊司令部設在公主嶺，總兵力達一萬四千多人，其用意自然是項公舞劍，意在沛公。1927年，日本首相田中義一專門給天皇上了一份秘密奏折，上麵寫道：欲征服中國，必先征服滿洲，欲征服世界，必先征服中國。
但原以日本做後台的“東北王”張作霖逐漸不買日本關東軍的帳，給日本人企圖占領全東北製造了極大障礙，關東軍便開始預謀將他除掉。與此同時，為了鞏固和擴大自己的領地，依靠美國等帝國主義支持建立起來的國民黨新軍閥，以蔣介石、馮玉祥、閻錫山、李宗仁為代表的四大集團軍也都想除掉他。在與新軍閥的較量中，張作霖以失敗告終，繼而放棄北平，於1928年6月3日退出山海關。可第二天他就在奉天附近的皇姑屯被日軍炸死。
國民黨新軍閥占領北平、天津後，美國公使開始遊說繼承父業的張學良。為報殺父之仇，張學良於當年12月29日通電宣布，遵守孫中山的三民主義，服從國民政府，改旗易幟，聽命於蔣介石。但蔣介石讓他很不理喻。改旗易幟後的第二年，他發現蔣介石與李鴻章簡直就是一丘之貉。改旗易幟前的頭十個月，國民黨政府曾向1927年3月在南京屠殺中國軍民英美帝國主義賠款、道歉。改旗易幟前的頭七個月，日本軍隊進攻濟南，殺傷中國軍民萬餘人，國民黨政府一心打內戰，不但不抵抗日軍，反而訓令部隊“忍受”。改旗易幟後的第三個月，國民黨政府和日本簽定了中日《議定書》，把日本帝國主義殺傷中國軍民、造成無數財產損失的罪責一筆勾銷，甚至在雙方發表聲明中還無恥地說“視此不快之感情，悉成過去，以期兩國國交日臻敦厚。”是典型的投降賣國政策。此次日本軍隊又攻占奉天，張學良隻想率軍出戰，以雪國恥家仇。但他要請示蔣介石，同時他也擔心蔣介石依然不抵抗。