又過去數日，子昂依然沒有尋到家人。朱老漢帶著兩個兒子去開荒了，一直沒有送來好消息。他隻好每天晚間繼續住在興隆客棧。盡管省吃儉用，但身上的錢還是不多了，他便不敢再續交住店的錢，怕沒錢吃飯連路也走不了，渴望盡快找到家人，到時所欠的住店錢怎麼也能補上。
迷人的老板娘看出他的窘況，不但沒催他交店錢，還把他調進一個單人間，並時不時地悄悄為他送些好吃的，一再囑咐道：“別總對付，要不身子骨受不了。”他很感激她，更感到她身上有著強大的吸引力，每再見到她時，都感到心慌意亂，有些不能自我。
這日，她又為他送來餃子，見他的畫夾在被褥上放著，就問是做什麼用的。他這些日一直想讓她注意到他的繪畫，一向她炫耀自己的才華，這時見她終於問，立刻欣喜地讓她看了他在北平時畫的人物素描。她看後果然驚訝，稱讚他道：“你還有這好手藝！”看他的眼光，也更加透著媚氣。他激動不已，提出要為她畫一張，她竟欣然接受。
恰巧第二天秋雨連綿，他主動找到她，說自己待著沒事。她便甜美地坐在椅子上，讓他端詳讓他畫，還主動和他嘮嗑。這時他才知道，她姓薛，叫婉嬌，男人姓何。他男人是接了她公公生前留下的客棧，雖然生意還好，但後來發現黑市的錢幣生意更有賺頭，便將客棧都交給了她。她有兩個孩子，大的是兒子，今年八歲，小的是女兒，剛剛四歲。她還另有住家，就在客棧的後趟街，年已八旬的婆婆和他們一家四口住一起。
他正專心致誌地端詳著她，房門突然被推開，進來一位身穿長袍馬褂的中年男人，約麼有五十歲，中等身材，有些禿頂。見子昂、婉嬌正對望著，禿頂不禁一愣問：“幹啥呢？”
婉嬌坐在那裏沒動，對禿頂說：“他給我畫像兒呢，畫得可好了。”禿頂沒理她，上下打量起子昂，又問：“你哪兒的？”子昂沒見過此人，心想不是婉嬌的爹或是她的公公，不禁有些緊張，剛要回答，婉嬌又說：“他是住店的，來這兒找親戚。”子昂也忙說：“我家是奉天的。我姨家住在這，可還沒找到呢。今天外頭下雨，待著沒事兒，就給這姐畫張像。”禿頂又將目光移到畫麵上。畫像已經完成了一多半，她微笑的花容已經定格在畫麵上，和她平時冷美人的樣子有些反差。
禿頂又看著婉嬌說：“笑得挺好看，你對我可從沒這麼笑過。咋的，又遇到稱心的啦？”她臉一變道：“別瞎說！人家還是學生呢！”禿頂又看著子昂問：“你多大了？”子昂有些懵，回答道：“二十一。”禿頂沒再說什麼，轉身出去了。子昂疑惑地問婉嬌：“他是誰？”
她想說又不想說，正猶豫著，禿頂又推門進來對她說：“羅掌櫃那兒一直想找個畫畫兒好的，他能去嗎？”她有些不耐煩道：“你問他唄。”禿頂便問子昂：“我有個朋友，開壽材鋪的，他那兒想用個畫材頭的，按月給工錢，你能去嗎？”子昂沒聽懂，問：“啥叫材頭？”婉嬌解釋道：“就是棺材頭。”
子昂渾身一激靈，忙搖頭道：“不不，我是來找人的，等找著了，我還得回北平。”禿頂皺起眉頭問：“你家不是奉天嗎？”子昂忙說：“我在北平上學。”禿頂說：“噢，那拉倒。”說著將自己關在門外。子昂又看婉嬌，想再問卻不知該怎麼問了。她看出他的心思，終於難為情道：“你別笑話，他是我男人。”
子昂大驚。他一直以為她的男人會比他英俊，怎麼也想不到會是這副樣子，頓時又感到心在錯位了，就像對龍彪和金瑤在一起，心象擰著勁地疼。他不理解，她年輕而且容貌、皮膚、身姿都好，怎麼偏偏嫁給這樣一個人呢？一想到她天天得和這個男人睡在一起，就更覺渾身不自在，忍不住愛憐地看她。她衝他一笑，笑得很不自然，說：“俺家窮，我爹又貪財……噢，他對我挺好的。”又一笑道：“來吧，咱接著畫。”
他們又邊畫邊嘮。子昂這時又知道，婉嬌的男人比她大十三歲，叫何耀宗，祖輩是光緒年間闖關東來這裏的，算是牡丹江的老戶。婉嬌的爺爺也是從關裏闖關東來到黑龍江，但落腳在牡丹江東麵的愛河村。因為家裏窮，她成了何耀宗娶的第三房媳婦。
何耀宗在他家中最小，上麵竟是七個姐姐。所以家裏人都盼他娶了媳婦後能多為何家多生男孩。在他十六歲時，家裏人就四處為他選媳婦，可姑娘看了幾十個，父母、姐姐們總是意見不統一，那架式非要給他找個仙女不可。直到民國三年，二十五歲的何耀宗才娶了頭房媳婦，姓蕭叫惠嫻，長得端莊秀氣，也很賢惠。可成親以後，惠嫻一直沒有懷上孩子。何家人又都不安了，認定是惠賢有生育上的疾病，便四處為她討偏方。一連氣不知吃了多少偏方，惠嫻的肚子還是沒有反應，於是又去看中醫。可幾家大夫的說辭也不一樣，有的說她體寒，有的說她體熱，總之都是掛不住胎。補寒補溫的藥都沒少吃，卻依然無濟於事。有個老中醫懷疑問題出在何耀宗的身上，說要給他把脈下方子。不想何耀宗頓時象受到巨大羞辱似的，罵老中醫治不了他媳婦的病還胡說八道，連診費也不給，拽著惠嫻離去。但惠嫻由此看到了希望。那日她守著公婆和大姑姐們又提起此事，還讓何耀宗去看大夫。何耀宗當即又火了，指著惠嫻大罵道：“明明你是騾子，反倒說我無能，你去死吧！你死了我再娶個大姑娘，給俺何家生一炕！”惠嫻傷心欲絕。
就在那天夜裏，惠嫻懸梁自盡了。何耀宗十分懊悔自己說了狠話，但人死不能複生。周圍的人也都在背地裏咒罵他。他越發窩火，整日借酒消愁。
又過了兩年，也就是民國九年，三十一歲的何耀宗才娶上第二房媳婦，姓尹叫春桃，進何家時十八歲，長得也很俊俏。可過了兩年多，春桃也沒懷上孕。更讓何耀宗沒想到的，第三年春桃竟與奉係軍閥張宗昌手下一個軍官私通，並跟著去了綏芬河。
春桃離去的第二年，也就是民國十二年，何耀宗去愛河參加一位朋友孩子的婚禮，而辦喜事這家正是婉嬌家的遠房親戚。婚宴上，何耀宗一眼相中梳著一根大辮子的婉嬌，隨後便托這位朋友替自己到婉嬌家說媒，說隻要姑娘家同意，何家願意多給彩禮，而且等姑娘嫁到何家後由她管家，整個客棧的收入也都由她把著，等於娶個主子。
婉嬌這年二十歲，同村和她同歲的姑娘都已經是兩個孩子的母親了，可她就是出不了嫁。同村還有一個比她大的姑娘也嫁不出去，是因為長得奇醜無比。而婉嬌嫁不出去竟是因為長得如花似玉。事情就壞在她爹她媽的身上。她家就她一個女孩，上麵三個哥，下麵一個弟。爹媽見她長得人見人愛，便一心想為她選個好人家，可對前來提親的，她爹媽總是沒看好，一一給打發了。