自打子昂納了芸香，周傳孝便開始心神不安了。雖然他已知天之年，畢竟身體還硬朗，七情六欲如故，見到美色，自然也是暗裏喜歡，也免不了有些非份之想。
周傳孝光緒六年生於秦皇島，也是隻有一個妹妹，叫妞兒，加上父母和祖父母，全家共有六口人，雖靠種田為生，可六口人僅有幾畝地，種棉不富，種糧不餘，勉強一年不挨餓。
周傳孝十六歲那年，祖父憂慮周家子嗣不旺，擔心日後斷了香火，便急於讓他娶妻生子。可一家人活都勉強，哪有好姑娘願嫁過來？雖然他相貌可謂英俊，可家家日子緊，誰都不看臉蛋俊不俊，隻認肚皮鼓不鼓。後來聽說祖父和父親要將他十三歲的妹妹賣給一戶富家當丫頭，然後給他娶媳婦，他跪地哭求不要賣了妹妹，可買賣已經成交，最終妹妹是在一個布袋裏掙紮哭喊著被人扛走的。
妹妹被賣當天，他忍著悲傷離家出走了，他要隨人去關東賺錢贖回妹妹。可在大連扛了一年麻包也沒攢下一兩銀子，隻是幾個銅子兒在他兜裏出來進去，便又隨人去了遼寧。
那日他在奉天一個鐵匠鋪門前路過，見店鋪主人正向一個顧客連賠不是。原來是這家店鋪耽誤了這位顧客的鐵匠活兒。那顧客並不是個胡攪蠻纏的人，說了一句話讓舉目無親的周傳孝心一動。那顧客對鋪主人不悅道：“活兒忙你就找個幫手，要不你就甭亂答應。”鋪主人連連稱是。
那顧客離去後，周傳孝見鋪主人性情隨和，便鼓足勇氣上前問道：“我想和您學徒，您看行嗎？”鋪主人四十多歲，衣著儉樸，那條長辮子纏在頭上，像戴一頂黑帽子。鋪主人見周傳孝穿的雖破，但長得標致，精神頭也挺足，便答應讓他試試。
鋪主人姓唐，沒有兒子，隻有兩個女兒，大女兒已經出嫁，後又去了黑龍江，二女兒這年十七歲，三寸金蓮，生得卻俊俏。
周傳孝心靈手巧，不到兩月就能把鐵料裁得精簡又精確，不到半年就能打出精致又精密的鐵盆、鐵桶、鐵水壺，便得到東家器重，也深得東家的二女兒愛慕。第二年，東家真就決定把二女兒許給他，隻等會了親家就成親。這時他求準嶽父出錢幫他把老家被賣的妹妹贖出來，並保證贖出妹妹後，他就做唐家的養老女婿。準嶽父當即應下，先讓二女兒和他成了親，然後又備了銀兩，讓二女兒隨他去秦皇島見公婆。
再說周傳孝離家出走後，祖父母怕他一去不回返，忙找買家退錢換人。買家先是一口回絕，後見小的裏麵哭，老的外麵鬧，便提出讓周家加五鬥黃米作賠償。周家隻好勒緊腰帶，湊齊五鬥黃米，將妞兒領回家。妞兒聽說哥哥因自己被賣而憤然離家出走，對哥哥感激又思念，淚流不止，望眼欲穿。三年後，哥哥帶著嫂子回來了，可她兩眼已看不清哥哥的模樣了，兄妹抱在一起痛哭。嫂子很受感動，念妞兒已經十六歲了，便張羅為她選婆家，說：“咱不找富人家，就找個窮點兒的，隻要對咱家妞兒好，我和傳孝貼補他們。”妞兒便高高興興地嫁了一個疼她的人，隔年便生下一個胖小子，她的視力也好多了，但看到哥哥時，還是眯眼靠得很近。
周傳孝一直感激媳婦，唯一讓他心裏不爽的就是媳婦遲遲不懷孕。婚後八年時，已經二十七歲的他，預感自己若隻守著一個媳婦怕是周家真的斷後了，便想納個妾，或算是借腹生子。其實他這時已經偷著喜歡上同街一個叫喜鵲的姑娘。喜鵲當時十七歲，長得清秀可人，隻是有娘沒爹，生活艱難。他想幫她，卻又不好明幫。
那次喜鵲找他修桶鼻子，明明當時處理一下就可，而他見旁邊無人，卻說忙不過來，讓她拿一對新的先用著，舊的過兩天再來取。喜鵲當真，拎著新桶回家了。兩日後，她來以新換舊，可他又說舊桶不知哪去了，讓她就用那副新的，算是賠她的。喜鵲看出他有意幫她家，心存感激，常常一走一過地和他說說話。他也常趁跟前沒有外人時，偷偷塞給她點零錢花，兩人感情真就很近。
周傳孝開始對喜鵲動了心思，他想她家條件不好，讓她給自己當個偏房定不會遭到拒絕。可嶽母一直也沒斷了為媳婦請大夫醫治，他便忍著不敢提，隻是埋怨媳婦喝了這些年中藥也不管事，更為已經有人到喜鵲家說媒感到不安，經常夜裏夢見喜鵲被別的男人娶走，夢裏心如刀割，醒來心急如焚。
到了第九年，就在他決定要把納妾的夢想說出來時，媳婦卻突然懷孕了。他既為自己就要當爹感到興奮，又為自己娶不了喜鵲感到沮喪。他總不甘心就這麼放棄喜鵲，但必須得另找個合適的理由，便又想，如果媳婦生下男孩，他就是再想娶喜鵲也不可能了，但如果媳婦生下女孩來，他就可以要男孩為由再娶一房。他便希望媳婦頭胎生下女孩，這是他能娶喜鵲的唯一借口。那日他終於忍不住，假裝說笑地把心思露出來，可媳婦立刻氣憤道：“早就看出你心懷鬼胎了！以前沒罵你是我肚子不爭氣，現在我懷上了，你就死了這條心！”他不甘心，問道：“那你要生不下小子呢？”媳婦也念周家是單傳，不忍他一輩子沒有兒子，也不敢保自己一定能生下兒子，便緩口道：“那夜燈我真生不下來再說。”他還是有一線希望，對喜鵲也更加癡迷了。可讓他不如意的是，媳婦生下的偏偏是男孩。這個男孩就是子昂，“子昂”一名是母親懷孕期間找個教書的鄰居先起的，既是期盼生兒子，也望兒子生下來能站住、能出人頭地。子昂滿月那天，喜鵲被別人用花轎抬走了，周傳孝的心也跟著粉碎了。
這時，周傳孝所以在子昂納了芸香後便心神不安，是因為他的心又被婉嬌掠了去。之前他知道婉嬌已經成了寡婦，讓這麼俊美的女子守寡實在讓他感到可惜。但剛知道婉嬌成了寡婦時他還不敢奢望什麼，畢竟她是自己兒子認的姐姐。直到香荷提出讓芸香替周家生孫子時，他的納小之心才又開始活躍起來。因為芸香是婉嬌的兒媳婦，屬於兩輩人，如果子昂納了芸香，那婉嬌也就成了子昂的長輩，他和婉嬌則變成了同輩。如此他才十分願意讓子昂把芸香收了房，這樣他就有機會找回他曾經破碎的夢，也無非是想讓婉嬌成為他的妾，哪怕是偷偷摸摸的。於是他又患上了單相思，越思越覺得兒子都已經有妾了，他當爹的更該有；雖然他很窮，但兒子有錢，老子沾兒子這點光也算合情合理。
可子昂和芸香拜堂後，婉嬌依然稱他叔，兒子也依然稱她姐，他聽了都感到不舒服。他想讓子昂對婉嬌和婉嬌對自己都改口。但畢竟他是心懷鬼胎，年紀又比婉嬌大二十多歲，便一時對誰都不好開這個口。他決定找機會先說服婉嬌，隻要她同意，他就可以命令兒子改口。終於那天婉嬌一人在桃源齋的炕上攏帳，他裝著找子昂也進了屋。