馬皇後是明朝開國皇帝朱元璋的結發妻子，這是曆代史家公認的賢良淑德、仁慈厚道的一代賢後，馬皇後有個在今天看來很樸實很大眾的名字馬秀英，還有一雙在當時頗為罕見的大腳。朱元璋的千秋帝業，也有馬皇後濃墨重彩的一筆。
大腳伴君行
馬秀英生於公元 1332年，老家宿州（今安徽宿縣），祖上曾是當地富豪。父親馬公，為人仗義，喜歡結交朋友，樂善好施，祖上留下的一點家業逐漸耗盡，家境日趨窘迫。母親鄭媼，生下馬氏不久就去世了。馬公沒有兒子，將秀英視為掌上明珠。按當時習俗，婦女都要纏足，秀英卻堅決不纏，父親寵愛不願逼迫，於是一雙“天足”令秀英有了“馬大腳”之稱。
時逢元末亂世，元朝統治者們年年的歲賜和“做佛事”開支龐大，無節製的揮霍使得國庫日漸空虛，入不敷出，為了彌補虧空，一味地加重賦稅搜刮民脂民膏，名目之多讓人瞠目結舌，參拜要收“拜見錢”，過節要收“追節錢”，生辰要收“生日錢”，管事要收“常例錢”，送迎要收“人情錢”，打官司要收“公事錢”，沒事白要的叫“撒花錢”……而連年天災更是將百姓推入了水深火熱之中。1344年，黃河竟連決三次，一時間民不聊生，餓殍遍野。如此天災人禍必然導致天怒人怨，也加快了這個將老百姓分等列級統治了六十餘年的朝代滅亡的步伐。
“石人一隻眼，挑動黃河天下反”，也許用迷信來反抗專製煽動性才夠強大，和黃巢黃巾起義一樣，一個用來營造造反合理氛圍的民謠開始在黃河災區廣泛流傳。隨後事先設計好的道具獨眼石人如期在黃河河道被民工挖掘出來。萬事俱備，造反之舉似乎名正言順了。元順帝至正十一年（1351年 5月），韓山童、劉福通在潁州（今安徽潁上）揭竿而起，士兵們頭裹紅巾，號稱“紅巾軍”。紅巾軍起義爆發以後，一時“貧者從亂如歸”，僅僅數月，紅巾軍勢力便不斷壯大，江淮各地也紛紛響應。至正十二年（1352年）春，土豪郭子興在定遠起兵加入紅巾軍行列，攻占濠州後自稱元帥。
這郭子興是何許人呢？他就是馬秀英的養父。據說馬秀英的父親馬公早年便與郭子興（當時也尚未發達）交好，曾結為刎頸之交。馬公在老家宿州犯下殺人命案，帶著女兒逃難到定遠投靠郭子興，不料不久就死了，恐怕馬公自己也想不到這一逃竟真是亡命天涯。逃難定遠成了馬秀英人生的一大轉折，小小年紀就開始了在郭家寄人籬下的日子。也許是眼見著老友之女孤苦伶仃、無依無靠實在可憐，也許是小秀英聰慧伶俐、善解人意惹人喜愛，郭子興夫婦將她收為義女，精心調教。
就在這硝煙四起、紛紛擾擾的年代，小秀英度過了她的豆蔻年華。寄人籬下的日子裏，秀英勤奮好學，飽讀詩書，吟詩做對、筆墨丹青、刺繡女紅無一不精，當然更學會了察言觀色，學會了謙遜禮讓，學會了知足感恩，學會了“待人以寬，責己以嚴”，很快出落成一位溫文爾雅、端莊秀麗、知書達禮的大姑娘，深得元帥夫婦寵愛。“男大當婚，女大當嫁”，郭子興夫婦開始尋思著得為幹女兒找個好夫婿了。
就在這時，24歲的朱重八來了。這個自小家境貧寒，經曆了家破人亡，忍受了饑腸轆轆，承受了化緣白眼等重重磨難，走投無路的和尚朱重八在兒時夥伴湯和的勸說下、佛祖的暗示下投靠了郭子興。據說郭子興見前來投奔的和尚朱重八長相奇異，明史上記載他“姿貌雄傑，奇骨貫頂。誌意廓然，人莫能測”，總之，郭元帥不敢小覷，認為這樣的人能“長自家威風，滅敵人誌氣”，便將他收為親兵，留在身邊。
濠州投軍也成了朱重八人生的一大轉折。事實證明，投軍這步棋朱重八走對了。磨難是一筆無形的財富，先前經曆的所有苦難似乎都隻為將來朱重八榮登皇位而埋下伏筆。憑借在皇覺寺撞鍾之餘自學的知識，加上遊方化緣積累的閱曆，在郭子興帳下，朱重八沉著冷靜，深謀遠慮，英勇善戰，很快嶄露頭角，兩個月後被提拔為九人長，不久又升任軍隊中的總管，確立了自己的地位。
無意間招徠了個善打仗的小卒，郭元帥暗自竊喜之餘更對這個長相怪異的和尚刮目相看了，和夫人細細商量之後，決定將養女下嫁。朱重八也改名為朱元璋，所謂璋，是一種尖銳的玉器，事實是誅元璋，他把自己比成了誅滅元朝的利器。元帥夫婦肯定想不到，有朝一日這個無名小卒竟成了一代帝王，否則必該要嫁的應是親生女兒。不過多年後，郭子興的親生女兒還真做了朱元璋的小妾，也就是後來的郭惠妃。
就這樣一前一後，朱元璋、馬秀英來到了同一個地方，投奔了同一個人，開始了他們人生的交集，也許這就是冥冥之中注定的緣分吧。
聽從了父母之命、媒妁之言，至正十三年（1353年），25歲的朱元璋和 21歲的馬秀英步入洞房，從二人的年紀來看在當時應該算是晚婚了。盡管是父母一手包辦的，但婚後夫妻感情異常融洽。淳樸善良的馬秀英以她獨特的慧眼認可了這個出身貧苦、長相奇特的男子，也許一開始她就找準了定位，一生一世做這男人的賢內助，全心全意愛丈夫愛家，她無比深刻地知道，這個改名叫朱元璋的男人今後就是她的天，而她需要做的就隻有輔助輔助再輔助。而有幸蒙元帥賞識，娶了才貌雙全、知冷知熱的老婆有了家，從此漂泊的靈魂找到了溫暖的港灣，朱元璋如何能不欣喜；從一個出身寒微、一窮二白、飽嚐世態炎涼的和尚一躍成為頗受尊重、手握兵權（盡管人數不多）的“元帥女婿”，朱元璋如何能不感激。為報答這份知遇之恩，他忠心耿耿，更加賣命地打仗，以此來報答嶽父大人，還好幾次救了郭元帥的命。