秦良玉，中國曆史上唯一一位正式列入國家編製，寫入正史“列傳”的女將軍。
紅顏奇誌
秦良玉，字貞素，生於明神宗萬曆二年（1574年）四川忠州（今重慶忠縣）城西樂天鎮郊鳴玉溪畔，這裏依山傍水，地勢雄偉，風光峻秀，秦家世世代代居住於此。父親秦葵，飽讀詩書，見多識廣，算得上是一方名士。母親王氏，育有三男一女，良玉居於第三，上有哥哥秦邦屏、秦邦翰，下有弟弟秦民屏。
秦家這個當地的苗族大戶雖深受漢族文化的影響，卻仍保持著苗家彪悍尚武的特點。秦葵是文才武略樣樣精通，舞起槍來一招一式頗有大將風度。自古“學而優則仕”，雖是少數民族，秦葵也曾一度執著於科舉求功名。
可惜秦葵生不逢時，大明朝中期在經曆了弘治中興之後，國力日漸衰微，荒唐的明武宗（朱厚照）正德皇帝把朝政攪得亂七八糟，一度宦官當權，去世後因其沒有子嗣，群臣擁立興獻王之子十五歲的朱厚熜入繼大統，改年號嘉靖。朱厚熜本是皇室的旁支子孫，以“兄終弟及”的方式登上皇帝寶座，其繼位之後先是堅持尊生父興獻王朱祐杬為“皇考”，無中生有地在孝宗與武宗之間加入睿宗，由此掀起一場沸沸揚揚、驚心動魄、持續十幾年皇統與家係的“大禮議”之爭。盡管如此，嘉靖繼位初期還算盡職，致力於除舊布新，革除正德弊政，罷免掌權宦官，清查勳戚們的田產。可是到了中年以後，卻專注於修壇煉丹，企求長生不死，同時又遷出紫禁城，住在離宮別苑，臣僚們又一次大失所望。不幸的是，這個皇帝統治了大明朝達 45年之久，時間之長僅次於萬曆。
隨後即位的朱載垕隆慶是一個平庸毫無建樹的皇帝，對治國安邦一竅不通，臨朝時如同木偶，常常讓大學士代答其他官員的呈奏。庸碌的隆慶在位僅僅六年就病死了。
隆慶六年 (1572年)，其三子年僅九歲的朱翊鈞繼位，是為明神宗，第二年改年號為萬曆，萬曆在位 48年，是大明朝在位時間最長的一位皇帝。張居正接任首輔後，於萬曆元年 (1573年 )進行了一係列政治經濟改革。經濟上推行“一條鞭法”；政治上整飭吏治，任用賢臣，啟用名將戚繼光抵禦沿海倭寇，派遣潘季馴先後四次治理黃河。因為首輔張居正輔佐協助，萬曆在位頭十五年，每況愈下的明王朝日見轉機，國家收入大增，用度充裕，當時太倉藏粟達 1300萬石可支用 10年，國庫積銀六七百萬兩，處於統治危機之中的朱明王朝出現了短暫的複蘇和繁榮，史稱“萬曆中興”。
可惜好景不長，萬曆十年 (1582年 )張居正死後，因為反對派對張居正改革發起攻擊，不到半年，萬曆皇帝就下旨查抄張家，並免去了張居正的封號和諡號。大權獨攬，再無人約束和挾製的萬曆皇帝覺得自己真正自由了，他開始近乎瘋狂地追逐酒色財氣，抽大煙，選美女，養“十俊”（同性小太監），玩花鳥，修建定陵……都說“普天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣”，按理，坐擁天下的皇帝應該是最不貪財的，可恰恰相反，萬曆皇帝是個大財迷，可以說是挖空心思，絞盡腦汁，不擇手段地親自聚斂錢財，除了增加對百姓的田租賦稅，還派出大批宦官，分赴各地充當礦監、稅吏，肆意搜括民脂民膏。
因冊立太子之事，萬曆還與內閣展開了長達十餘年拉鋸戰式的立儲之爭。立儲之爭更加劇了官僚集團各派之間的門戶之爭，東林黨、邪黨、宣黨、昆黨、齊黨、浙黨名目眾多，朋黨互相傾軋，黨爭愈演愈烈，勢成水火。立儲之爭雖然以群臣的最後勝利告終，萬曆極不情願地冊立皇長子朱常洛為太子，但卻因此產生了扭曲的報複心理，開始了空前絕後的“大罷工”，“不郊、不廟、不朝、不見、不批、不講”，三十年不出宮門，不理朝政。大臣的奏章，皇帝的諭旨，全靠內侍傳達，以致許多朝臣連皇帝的麵都沒見過。
連續幾任皇帝疏於國事，明王朝朝綱鬆弛、貪賄成風，國力日衰，已是內外交困，風雨飄搖。民變、兵變、少數民族的叛亂時常發生，北方蒙古族威脅、東南沿海倭寇覬覦，在東北黑山白水間崛起的滿洲女真族在努爾哈赤的帶領下日漸強大。
清高宗乾隆在《明長陵神功聖德碑》中曾評價道：“明之亡非亡於流寇，而亡於神宗之荒唐，及天啟時閹宦之專橫，大臣誌在祿位金錢，百官專務鑽營阿諛。及思宗即位，逆閹雖誅，而天下之勢，已如河決不可複塞，魚爛不可複收矣。而又苛察太甚，人懷自免之心。小民疾苦而無告，故相聚為盜，闖賊乘之，而明社遂屋。嗚呼！有天下者，可不知所戒懼哉？”史學家們也一致認為：“明之亡，不亡於崇禎而亡於萬曆。”這是後話。
雖是一介草民，秦葵卻早已洞察大明王朝內憂外患之處境。屢屢科考次次落第，空有一腔報國熱血的秦葵在四十歲那年獲得了“貢生”之名後，漸漸打消了科舉求仕的念頭，轉而把主要精力放在了對幾個兒女的培養上。他不僅依漢族大家風範，教子女讀書識字，也不忘苗家傳統，“丁亂世，喜談兵”，從小培養子女們學習文韜武略，訓練他們舞槍弄棒、騎馬射箭，以免在兵火戰亂中“徒為寇魚肉”，更勉勵他們長大“執幹戈，以衛社稷”。