柳隱章台無奈何
明萬曆 46年（1618年），柳如是生於浙江嘉興，本姓楊，初名雲娟，又名影憐，又名愛，幼年時被賣至江蘇吳江盛澤歸家院。
盛澤乃著名的絲綢之鄉，與蘇州、杭州、湖州並稱為中國的四大綢都。早在唐代，這個河流星羅棋布、縱橫交錯的小鎮就因生產的“吳綾”成為貢品而聞名。到了明代，這裏開始出現了一批專業生產絲綢的作坊和進行絲綢買賣的“綢市”。而鄭和下西洋之後隨之帶來海外貿易的繁榮，盛澤依靠自身優越的地理優勢，絲綢很快遠銷至東南亞各地。一時間小鎮商貿繁榮，店鋪林立，來往行人熙熙攘攘，河流船隻穿梭如織，來自全國各地的絲綢商人聚集在這裏采購絲綢。盛澤也很快以發達的絲綢織造業和繁榮的絲綢貿易而聞名遐邇，明末著名文學家馮夢龍在《醒世恒言》中曾對盛澤綢市的繁榮作了詳盡的描述，“水鄉成一市，羅綺走中原”、“日出萬綢，衣被天下”就是對當時盛澤的生動寫照。因為絲綢業的興盛，盛澤成為“舟楫塞港，街道肩摩”，客商雲集的繁華之地，同時也出現了“綺疏曲欄，歌姬並集”的風月場所。終慕橋（又名百嘉橋）北麵的歸家院就是這樣一個地方。
歸家院這一處精致的樓台水榭，位於繁華的盛澤小鎮一隅，可謂鬧中取靜。前麵是蜿蜒而過的小河，每日簫鼓畫船絡繹不絕，綠柳掩映下的終慕橋靜靜佇立，見證著煙花地的豔麗綺靡、富貴鄉的醉生夢死。
歸家院的女主人叫徐佛，原籍嘉興，隨母遷居盛澤歸家院。據說她姿容不俗，“能琴，工詩，善畫蘭”，聲名極著。最初，柳如是不過是徐佛所養的“瘦馬”之一。
“瘦馬”不難理解，即骨架瘦小、毛色暗淡的病弱小馬。但是，隨著年歲見長，有朝一日終會蛻變，破蛹成蝶。一些貧苦人家麵容姣好的幼小孩子在身體未發育完全時便被牙婆、人口販子買去，經過數年調教，學習禮儀應對，“笑不露齒，行不出聲”，務求舉止端莊、儀態嫋娜，一顰一笑符合淑女風範；同時還要學習書法繪畫琴棋歌舞等才藝，嚴格符合豪商巨富們的審美趣味。
依據先天條件，“瘦馬”被分為三六九等。清代丁耀亢在《續金瓶梅》一書中對“瘦馬”也有描述。一等資質的女孩，將被教授“彈琴吹簫，吟詩寫字，畫畫圍棋，打雙陸，抹骨牌，百般淫巧”，以及精細的化妝技巧和形體訓練。二等資質的女孩，也能識些字、彈點曲，但主要則是被培養成財會人才，懂得記賬管事，以便輔助商人，成為一個好助理。三等資質的女孩則不讓識字，隻是習些女紅、裁剪，或是“油炸蒸酥，做爐食、擺果品、各有手藝”，被培養成合格的主婦。當然，所有的這些煞費苦心的培訓都是為了將來能找個好買主，賣個好價錢。
據說由於“瘦馬”們受到正規教育，知書達禮，溫良恭儉，同時又滿身技藝，上得廳堂入得廚房，在主人家中還不爭風吃醋，與其他妻妾相處和睦，很是讓男子們放心，由此更加激發市場消費需求。見有利可圖，百姓競相效法，“養瘦馬”一時靡然成風。
雖說被稱為“瘦馬”的美女們長成往往被賣與富人作妾，但並不是所有的“瘦馬”都能成功地嫁入豪門。那些被挑剩下的“瘦馬”不得不被送入煙花柳巷、秦樓楚館。
柳如是的人生便是從歸家院的“瘦馬”作始。天啟五年 (1625年)，年僅七歲的柳如是被一貧如洗的父母賣給了吳江盛澤名妓徐佛，雖說年紀尚小，但皮膚白皙，明眸皓齒，容貌俊秀，徐媽媽打一見麵就認定這小妮子天生是個美人胚子。徐媽媽嫌她原名楊雲娟太俗氣，改為朝雲。朝雲一直跟在徐媽媽身邊，單獨生活在後院。徐媽媽還特地請來老師教授琴棋書畫、舞蹈女紅，小朝雲活潑可愛，甚是招人喜愛。
天啟七年（1627年），朝雲這個人見人愛的可人兒又一次被一眼看中，這次是去吳江故相周道登府給周老夫人當貼身丫鬟。
周道登乃萬曆二十六年（1598年）進士，天啟七年由太子賓客禮部右侍郞升為尚書，進京之前遣仆人遍訪吳江，要為老夫人買個貼身小婢，結果到徐媽媽家挑中了朝雲。周老爺取李商隱“對影聞聲已可憐”的詩意，為朝雲改名為影憐。
在歸家院每天功課不少，也算日子有功，聰慧靈秀的朝雲學問見識大長，察言觀色，應對從容，到周府後伺候起周老夫人自然得心應手，因此這個伶牙俐齒的小妮子深得周老夫人喜歡。
據說這個周道登不學無術，庸碌木訥，做得宰相還是靠抓鬮撞的大運。一次崇禎問他“宰相須用讀書人，當作何解”，結果他一時答不出來，呆了半晌才說“容臣等到閣中查明回奏”；崇禎頗不悅，又微笑問：“近來諸臣奏內多有‘情麵’二字，何謂情麵？”結果還是答不上來，竟把情麵二字顛倒，曰：“情麵者麵情之謂也”。堂堂當朝宰相奏對如此鄙淺，被傳為笑柄。更糟糕的是他品行也不佳，生性好色，家中妻妾成群，仍以無嗣為由，到處尋花問柳。
崇禎二年 (1629年)，遭禦史田時震等先後彈劾，周道登被罷官，閑居鄉裏。此時，十幾歲的影憐已出落得亭亭玉立，風姿綽約。好色的周老爺子一眼看中，將她從周老夫人那裏討去做了小妾。這個論年紀足以當爺爺的老男人成了影憐的丈夫，一朵含苞欲放的鮮花就這樣被這糟老頭子糟蹋了。