清高宗愛新覺羅·弘曆，清朝第六位皇帝，定都北京後第四位皇帝。年號乾隆，寓意“天道昌隆”。25歲登基，在位六十年，退位後當了三年太上皇，實際掌握最高權力長達六十三年零四個月，是中國曆史上執政時間最長、年壽最高的皇帝。乾隆帝在位期間平定大小和卓叛亂、鞏固多民族國家的發展，六次下江南，文治武功兼修。並且當時文化、經濟、手工業都是極盛時代，他在發展清朝康乾盛世局麵作出了重要貢獻，確為一代有為之君。廟號清高宗，諡號法天隆運至誠先覺體元立極敷文奮武欽明孝慈神聖純皇帝。葬於清東陵，清裕陵。
愛新覺羅·弘曆是雍正帝第四子，生於康熙五十年，卒於嘉慶四年，弘曆自幼聰明，五歲就學，過
目成誦。據說康熙六十年的一天，康熙帝在雍親王府第一次見到了孫子弘曆，當時弘曆十歲，一下子就為其祖父康熙帝所喜愛，令養育宮中，親授書課。雍正元年，雍正書立儲密旨，立弘曆為繼承人，藏於錦匣，置於乾清宮“正大光明”匾後。
雍正十一年弘曆被封為和碩寶親王，開始參與軍國要務。雍正十三年八月二十三日淩晨，雍正帝駕崩，內侍取出諭旨，宣布弘曆即位，改第二年為乾隆元年。
雍正在位時乾隆被封被寶親王。雍正去世後，群臣和總管太監從正大光明匾額後麵取出錦匣，開讀密詔，上麵寫著“皇四子弘曆為皇太子，繼朕即皇帝位。”弘曆於同月即位。第二年改年號為“乾隆”。
相傳乾隆不是雍正的親生兒子。而是海寧陳閣老之子。在雍親王妃分娩的那一天，恰好
陳閣老的夫人也生下了一個孩子，隻是前者是女孩，後者則是個男孩。此時的雍正聽說後，密令家人將陳閣老請來，並強調一定要帶著小孩。然後借口福晉要看孩子，將小孩帶入內室，將自己的女孩換給陳家。陳家後來發現不對，但不敢聲張。沒想到，男孩天資聰明，深得康熙，雍正二帝的喜愛，最後竟成為一代君王。傳說乾隆在六下江南時，曾暗去海寧省親。
不過有學者認為，乾隆不是雍正的長子，也就是說，雍正並不擔心無人繼承他的王位。而且，當時的皇位之爭已經進入白熱化，雍正怎麼敢與他人交換孩子，而給政敵留下話柄。因此，乾隆身世之謎是子虛烏有。
登基
弘曆繼位後，在政治上矯其祖寬父嚴之弊，實行“寬嚴相濟”之策，整頓吏治，厘定各項典章製度；優待士人，安撫起複雍正朝受打擊之宗室；經濟上獎勵墾荒，興修水利，蠲免錢糧，促進了經濟的繁榮；軍事上他統一西域、多次平定西部少數民族貴族的叛亂、反擊廓爾喀對西藏的入侵，加強了對邊疆地區的管轄，進一步鞏固了封建的統一多民族國家；文化上在編修《四庫全書》的同時大量焚毀文物古籍，加深了對漢人的思想統治；外交上乾隆時清朝帝國繼續以“天朝上國”自居，和周邊屬國友好往來，而對西方則堅持“閉關鎖國”。他六下江南，大修宮殿、園林；大興文字獄加強對漢人的思想統治。後期寵信大貪官和珅，加之乾隆帝年事已高，吏治敗壞，弊政叢出，激化了社會矛盾。
選擇皇儲
弘曆即位初年效法漢人立“嫡長子”的做法，在乾隆元年，密立嫡出的永璉為皇太子。然而乾隆三年永璉就死了，還不到十歲。後又立皇後生的二兒子永琮為皇太子，不久永琮也死了，才兩歲。一年後皇後富察氏死在東巡途中，弘曆十分傷心，遂遷怒於庶出的皇長子，皇長子不久憂懼而死，立儲的事讓弘曆傷透了心，他命令大臣不準再提立儲之事。
轉眼到了乾隆三十八年，六十三歲的弘曆已經沒有任何理由回避立太子的問題了，這個時候，還活著的皇子隻有六人，這六人中，又有兩個過繼給了兄弟，所以可供選擇的就隻有四人：皇八子永璿、皇十一子永瑆、皇十五子永琰、皇十七子永璘。弘曆覺得誰都不是理想的人選，相對而言永琰的缺點最少，於是乾隆三十八年冬，弘曆下定決心，立皇十五子永琰為太子，按照胤禛定下的規矩“秘密立儲”，他書寫了立儲諭旨，將諭旨藏在一個硬木匣子裏，再命人將匣子放於乾清宮“正大光明”匾後，完成了立儲工作。