禪讓皇位
乾隆六十年九月初三日，圓明園勤政殿，弘曆當眾開啟了密封二十二年的鐍匣，宣布永琰為皇太子，改名顒琰，命他即日移居紫禁城內毓慶宮。以第二年為嘉慶元年，正月初一舉行傳位大典，自己退位稱太上皇帝，仍自稱“朕”，太上皇諭旨稱為“敕旨”。皇帝處理“尋常事件”，如果有重要軍國大事以及官員
任免，由太上皇親自指導處理，新授府道以上官員，都要到太上皇前謝恩。太上皇每天還要對皇帝“訓諭”。
嘉慶元年的正月初一日，一場千年罕見的傳位大典在紫禁城舉行。八十六歲的乾隆皇帝不靠攙扶，邁著穩健的步伐登上太和殿寶座的台階，就皇帝位。寶座前地上放著拜墊，寶座東側案上陳放著傳位詔書和皇帝玉璽，皇太子顒琰立在西側，侍衛近臣分立太和殿內外，大殿前廣場文武百官按文東武西原則，分班肅立。朝鮮、安南、暹羅、緬甸等屬國也派使臣前來朝賀，場麵莊嚴、壯觀。
據說乾隆曾臨時決定不把玉璽授給顒琰，隻念一下傳位詔書即可。這可急壞了幾位大學士，因為這樣一來典禮就不圓滿了，傳播天下也有損乾隆帝的形象。於是連哄帶勸，最後乾隆答應交出玉璽。授璽後，禮部鴻臚寺官員詣天安門城樓，恭宣嘉慶帝欽奉太上皇帝傳位詔書，金鳳頒詔，宣示天下。
去世
弘曆在禪位之後仍居住在養心殿掌控朝政。嘉慶元年正月十九日，太上皇在圓明園召見屬國使臣，告訴他們：“朕雖然歸政於太子，大事還是我辦。”
嘉慶帝對乾隆十分順從，當時朝鮮使臣向國內報告清朝帝國情況，說嘉慶帝“侍座太上皇，太上皇喜則亦喜，太上皇笑則亦笑。” 隨著乾隆太上皇的身體逐漸衰邁，和珅逐漸成了一人之下，萬人之上的權臣。
乾隆剛一退位，湖北、四川多處爆發叛亂，後有數十萬人參加，波及川、陝、鄂、豫、甘5省。乾隆立即分兵鎮壓各路叛軍，戰局進展很不順利，白蓮教叛軍雖遭到一些打擊但仍如火如荼。和珅怕影響太上皇的心情和健康，對他往往報喜不報憂。
乾隆太上皇有一個聽話的兒子；還有一個能幹的和珅替他處理國家大事。據說他這個時候最關心的是他的重孫子能早日當爺爺，這樣他就六代同堂了，可惜最後沒有如願。
嘉慶三年十二月，乾隆病重。嘉慶四年正月初三日辰時，乾隆太上皇在養心殿病逝，終年八十九歲。諡“法天隆運至誠先覺體元立極敷文奮武孝慈神聖純皇帝”，廟號“高宗”，葬河北遵化清東陵馬蘭峪之裕陵。
當代學者張宏傑語
他的正麵像當然是一個雄才大略的政治家，這個結論有五點有力證據。
第一，他是世界上統治時間最長的君王。
有人說，統治紀錄的創造者應該歸為法國“太陽王”路易十四，此人在位72年之久。然而眾所周知，太陽王5歲登基，22歲才對統治國家產生興趣。他的實際掌權時間不過50年。而從胤禛咽氣那一分鍾起，到自己咽氣那一刻，弘曆手握專製皇權64年，一天也沒有與他人分享。
第二，他是世界上運氣最好的君王之一。
其一，他一生身體健康，沒有遇到大災大病。其二，他在25歲的盛年繼位，獲得最高權力的過程非常順利，毫無波折。其三，他在一個恰到好處的曆史節點登上帝位。在此之前，三位皇帝—順治、康熙和雍正91年的統治，已經給他打下了良好的統治基礎。