“鐵血政策”主沉浮
—1866年的普奧戰爭
普奧大戰又稱七國戰爭，是近代戰爭史上普魯士和奧地利為爭奪德意誌領導權而進行的王朝戰爭。普魯士的勝利為其最終統一德國奠定了良好的基礎，戰爭的結局也改變了德意誌的內部麵貌。在神聖羅馬帝國的眾多邦國之中，奧地利曆來居於領導地位。1848年3月，德意誌聯邦的各邦代表，在美因河畔的法蘭克福召開預備會議。會上，對以誰為核心組成統一的德國問題，出現了兩種意見：多數代表主張，應由奧地利領導，建立統一的德意誌帝國，稱“大德意誌派”；少數代表認為，應把奧地利排除在外，建立一個由普魯士領導的統一的德意誌帝國，稱“小德意誌派”。此外，也有若幹小資產階級民主派的代表主張，在德意誌境內建立一個聯邦製的共和國。各派都固執己見，不肯妥協。彼此間的矛盾日益發展，兩個大邦國即奧地利和普魯士爭奪統治權的鬥爭，則變得更加尖銳和公開化。於是，王朝戰爭成為德國統一之路。
1861年1月，普王威廉一世登上寶座。他為了實現兼並全德的目的，立即擴充軍備。同時，任命具有新思想的人物羅恩為軍政部長，毛奇為總參謀長，著手進行軍事改革。1862年，又任命俾斯麥為首相兼外交大臣。這一任命，標誌著普魯士加快走上用王朝戰爭統一德國之路。俾斯麥竭力推行“鐵血政策”。他認為，要解決德意誌民族矛盾，隻有用鐵和血。
普魯士經過全麵戰爭準備，到1866年上半年，可以說是萬事俱備，隻欠東風，即尋找戰爭借口。6月14日，德意誌聯邦議會以9比6的票數通過了反對普魯士的方案。俾斯麥立即授權普魯士公使聲明：聯邦議會無權以這種方式對待它的成員，並堅決要求解散聯邦議會。同時，向薩克森國王、漢諾威國王提出最後通牒，要求他們接受普魯士提出的《聯邦改革綱要》，並且允許普軍自由通過他們的國土。這些，都遭到上述國王的拒絕。至此，任何外交談判都已無濟於事。6月17日，奧地利首先發表宣戰書；18日，普魯士接著對奧宣戰。20日，意大利按照意普盟約對奧宣戰。普奧大戰終於在俾斯麥的策劃之中揭開了序幕。
普魯士方麵，戰爭的實際指揮者為總參謀長毛奇將軍。他根據自己領導製定的作戰計劃，利用先進的鐵路運輸線實施戰略輸送，使用先進的電報手段進行統一指揮，從而克服了遠距離機動所帶來的困難，並且在很短的時間內，就將25萬餘兵力和800門火炮集結到了薩克森和奧地利的邊境地區，使之在寬約420公裏的正麵上，完成了集結和展開。整個戰爭行動在南、西、北三個戰場同時展開。北線波希米亞為主戰場，它決定著整個戰爭的命運。
南線意大利戰場由奧意軍隊交鋒。戰事一開始，形勢就對奧地利有利。本來，意大利擁有一支人數頗多、裝備精良的軍隊。它由國王維克多—厄曼紐爾二世親自統率，主動向阿爾布特將軍率領的奧地利軍隊出擊。可是，6月24日兩軍在庫斯托查發生的第一次會戰中，意軍竟被打得慘敗，以致達到無力再戰的程度。俾斯麥對自己的盟軍如此缺乏戰鬥力感到十分惱火，但卻無可奈何。意軍的慘敗使普軍迫敵兩線作戰的戰略計劃不能實現。
西線德意誌戰場，由普魯士軍隊與奧地利陣營中的一些成員國交戰。宣戰後，普軍迅速開進了奧地利的盟邦漢諾威、薩克森等毗鄰國家。這些國家的軍隊，在普軍的強大威勢下節節後退。