第十六章
這年冬天，周惠王駕崩。世子鄭與太宰周公孔商議，暫不發喪，星夜派王室下士王子虎告知齊桓公。齊桓公立即下令，各路諸侯立即到洮地緊急會盟，以定周室。
鄭文公第一個趕到洮地，向齊桓公謝罪。原來，鄭文公接到周惠王的密旨後，不聽孫叔之言，采納了申侯的意見，連夜逃盟。楚成王聞聽此信，串通申侯，鄭文公便派申侯去了楚國。事後，齊桓公因鄭文公逃盟，率領各路諸侯討伐鄭國，鄭文公派人向楚國求救兵。楚成王采納令尹子父的計謀，舉兵侵犯許國。齊桓公一聽許國有難，立即率兵來救。楚軍不敢迎敵，立即撤退。第二年春，齊桓公又統帥各路諸侯討伐鄭國，鄭文公又向楚國求救，楚國不予理睬。鄭文公怒而斬申侯，派孫叔向齊桓公求和。齊桓公答應了，並在寧母之地與各路諸侯會盟。鄭文公不敢親自赴會，便派世子華為代表參加會盟。這世子華是個不孝之徒，唯恐鄭文公廢黜了他的世子地位，到寧母之後密見齊桓公，請求齊桓公幫他除去孫叔、叔詹等大臣，他寧願讓鄭國做齊國的附屬國。管仲識破了世子華的陰謀，派人將世子華的言行告知鄭文公。鄭文公就把世子華殺了。鄭文公感謝齊桓公不計較他逃盟之罪，更感謝齊桓公揭露世子華的陰謀，除了隱患，從此，更對齊桓公有令則行。洮地會盟共有齊、宋、魯、衛、陳、鄭、曹、許八國諸侯。齊桓公重新宣讀了首止之盟的盟詞，統一了大家的意見，然後八國諸侯分別修表，遣人到周王室呈上。這八人是：齊國大夫隰朋、宋國大夫華誌秀、魯國大夫公孫敖、衛國大夫寧速、陳國大夫轅選、鄭國大夫子人師、曹國大夫公子戊、許國大夫百陀。八國大夫連同盛大的羽儀隊伍，打著問安的旌旗，浩浩蕩蕩集結於王城之外。
世子鄭十分感激，派王室上卿召伯勞出城慰勞八國大夫，立即發喪，世子鄭主喪。喪事剛剛結束，八國大夫一致要求為周惠王吊喪，謁見新王。在大軍兵臨城下的情況下，世子鄭繼承王位，是為襄王，接受了百官朝賀，並親自接見了八國大夫。麵對這種情況，惠後和她的親生兒子公子帶隻能暗暗叫苦，再也不敢輕舉妄動了。
世子鄭穩穩當當繼承了王位，他知道他的王位是怎麼得來的。如果沒有齊桓公為他保駕，別說是王位，恐怕連性命都難保全。為此，他繼承王位後的第一件事，就是命太宰周公孔賜胙於齊桓公。胙，是古代祭祀祖宗用過的肉，是最高最重的獎賞，誰能得到周天子祭祀先祖用過的肉，那就是至高無上的榮譽了。
寧戚堅定地貫徹執行管仲製定的相地衰征大計，使齊國的農業連年大豐收。今年又是一個空前的豐收年景，齊國上下，一片歡欣鼓舞，特別是春節後，整個齊國便進入了狂歡節。四麵八方的百姓湧入臨淄看熱鬧。
齊桓公與管仲完成了安定周王室的任務，又把公子昭托付給了以賢德知名的宋襄公，一塊石頭落了地，身上象卸下了重負。國內形勢穩定，國家糧庫充盈，百姓糧囤冒尖。他心裏高興，帶著朝廷百官，到宗廟祭祀。春節祭祖，是齊國的盛典。宗廟裏，一排九隻大銅香爐裏冒著縷縷香煙，九九八十一支粗大的蠟燭把廟堂映照得通明輝煌。九隻牛頭擺放在祭案上，每尊先祖牌位前的香案上，都擺置著精致的描龍繡雲的小穀囤，囤裏盛滿了五穀。
齊桓公點燃了三炷香，插進中間一隻香爐，朝著始太公望的塑像三叩頭，管仲及群臣也一齊跪倒，叩頭。
齊桓公朗聲道：“小白憑仗列祖列宗的英靈，三十幾年來，八合諸侯，天下太平。昨日周天子又頒旨，欲派太宰賜胙於大齊，願祖宗神明保佑大齊經久強盛不衰。”
隰朋道：“周王室自文、武、成、康以來，天子賜胙於諸侯，臣未聽說過。今天子賜胙主公，既是大齊盛事，又是天下盛事，臣以為，賜胙之禮，應該隆重。”
管仲點頭道：“隰朋大夫此言極是。主公數十年來，南北征戰，仁播天下，能獲今日之殊榮，乃天意所致，列祖列宗保佑所致。天子賜胙，實乃千載難逢之良機。主公可借此良機，大合諸侯，昭示大齊赫然之功。臣以為此次大會非同以往，乃天下盛事，千古絕唱，主公霸業，可由此流芳百世，以至永遠。”
齊桓公喜形於色，道：“仲父，隰朋之言讓寡人心曠神怡。寡人之功，在於仲父，在於群臣戮力合作。一旦天子賜胙於寡人，寡人定當封賞各位愛卿，以酬謝各位勞苦功高。既然，仲父認為天子賜胙是千載難逢之良機，寡人定當大張旗鼓。隻是，這次大會諸侯，不知選擇何方水土為宜？”
隰朋道：“臣曾鍾愛一方水土，確是風水寶地。距臨淄西南八百裏，有一個名叫葵丘的地方，地域廣闊，山水澄澈，阡陌交通，橫貫四方。此地處於諸侯各國的中心位置，距周室洛陽僅百裏有餘。如借此地大會諸侯，受天子之胙，必定會錦上添花。”
齊桓公笑道：“如此葵丘之地，寡人十分鍾愛。寡人令寧戚愛卿督工，於葵丘之地修築高台，以備與諸侯會盟。”說罷環顧眾臣，不見寧戚，問道：“寧戚愛卿呢？”
管仲道：“主公不知，寧戚大夫身患疾病，今日未能到朝。”
齊桓公一驚，說：“哦？寧戚愛卿為國效力，不分晝夜，染恙在身，寡人當去探望。”
隰朋道：“主公，寧戚大夫有病，臣願往葵丘督工修築會盟高台。”
齊桓公道：“好，眾位愛卿，葵丘大會在即，到時候，眾愛卿可攜嬌妻愛子，趕赴葵丘，一睹我大齊盛況。”
齊桓公與管仲從宗廟出來，就直奔寧戚住處。一路上，到處是載歌載舞的人群。桓公和管仲幹脆棄車步行，混進歡樂擁擠的人群中。侍衛左擋右遮，累得滿頭大汗。
桓公笑道：“哈哈，與民同樂，樂在其中呀！”
管仲也笑道：“與民同擠，其樂無比。”
一隊鑼鼓開過來，驚天動地，氣勢恢宏磅礴。鑼鼓隊後麵是編鍾、磐及多種絲竹樂器組成的大型樂隊，聲音悠揚、高亢，緊接著是頭戴各種圖騰麵具和手持五穀飾件的舞蹈隊列，跳著歡騰的圖騰舞。再後麵是一隊身著節日盛裝的姑娘，手持五色彩綢，且歌且舞。
桓公與管仲在侍衛的保護下，且走且看，嘴裏不住地說道：“壯哉，齊國之樂，美哉，齊國之舞！”
從人群裏擠出來，齊桓公出了一身汗。管仲也累得氣喘籲籲，他彈彈身上的塵土，朝桓公苦笑道：“主公，歲月不饒人，臣老了，連看熱鬧都經受不住了。”
桓公拍拍管仲的肩膀，指指他的胸膛，笑道：“仲父怎能言老，寡人看，仲父正年輕哪！”
管仲也笑道：“主公是說心不老，可是，身與心是一體，心雖不老，可力不從心呀！”
桓公道：“仲父，無論如何你不能老，仲父老了，寡人也老了！”
來到寧戚門外，隻見一處簡陋的茅屋，和周圍百姓的茅舍一模一樣。
齊桓公環視左右，不見豪華館舍，問管仲：“寧戚大夫居於何處？”
管仲指指麵前的茅屋：“就是這裏。”
齊桓公從左到右，從上到下看著這所簡陋樸實的院落，似乎不相信管仲的話是真的。他看著管仲，問道：“大司農居所如此寒傖，仲父以前可知道？”
管仲感慨地說：“臣幾次勸寧戚大夫遷居，還在相府右邊為寧戚大夫修建了一處府第，可寧戚大夫執意不從。”
齊桓公與管仲走進院內，隻聽見屋裏有說話聲，示意管仲不要說話，悄悄站到窗下聽起來。
“寧大夫，你怎麼病成這樣兒？”
“好多啦，不要緊，不要緊，別站著，請坐吧。”
“寧大夫，你是俺莊稼人的主心骨兒啊，可千萬保重身體啊！相地衰征太好了，俺莊稼人真鼓起了勁頭，沒有寧戚大夫，就沒有俺莊稼人的好日子。”
“言重了，言重了，這相地衰征大計，是主公和仲父製定的，要謝就謝主公吧。沒有主公，沒有仲父，也就沒有我寧戚。”
“說真的，沒有寧戚大夫，今年這莊稼無論如何也不會長得這麼好。俺從來沒見過你這麼好的官，身為大司農，卻整日泡到莊稼地裏，和俺這些泥腿子在一起，別說沒見過，聽都沒聽說過。”
“我有什麼？不當大司農時，還不是同你們一樣，給人家放牛，哈哈……”
“寧戚大夫，聽說，你在峱山放牛，是唱歌吸引了管相國，主公收你當了大夫，你唱的什麼歌，唱給俺聽行不？”這是一個青年人的聲音。
“晚輩休得無禮！”這是老年人的聲音。
“寧大夫到莊稼地裏和俺一起吃飯，還在俺家裏住過呢，唱個歌又怎麼了？”
“好，我願意唱給你們聽！不過，今日嗓子不太好，這麼著吧，小兄弟，改日病好了，我一定唱給你聽，好不好？”
“好吧，寧大夫，你可千萬保重。俺爹對俺說，管相國真了不起，一聽寧大夫唱歌，就知道是棟梁之才。主公也特開明，寧大夫唱歌罵了他，他還能拜你為大夫，天下少有！”
正聽到這裏，寧戚的一名家人從外麵回來，一見是齊桓公和管仲，連忙跪下叩頭：“小人不知主公、仲父駕到，恕罪，恕罪！”叩過了頭，急忙跑進屋裏向寧戚大聲道：“老爺，主公和仲父來了！”
寧戚一聽，急忙從病榻上起來，剛剛穿上鞋，齊桓公和管仲就進來了，他急忙就地叩頭：“不知主公、仲父駕到，有失遠迎，望乞恕罪！”
眾農夫也一齊叩頭。
桓公急忙上前攙扶起寧戚，道：“愛卿病成這般模樣，寡人探視來遲，深表歉意。”
寧戚感動地說：“寧戚身患小恙，有勞主公惦念，實在不敢。”
桓公對眾百姓道：“諸位平身。”
一老農對齊桓公道：“主公，俺提一個請求，就是趕緊給寧大夫治好病，寧大夫是俺莊稼人的脊梁骨，莊稼人不能沒有寧戚大夫。”