第七卷 才郎脫難逢故友 奸黨冒名賺美姝
詩曰：
武士當年曾學文，相逢知己樂同群。
宵人何事謀偏險，欲竊襄王夢裏雲。
話說梁生要尋官塘大路，依著人聲熱鬧處走將去。走勾多時，漸覺那嘶喝之聲近了。信步走出村口，果見一條沿河的大官塘，河裏有無數兵缸從上流而來，塘岸上都是些民夫在那裏掌號、扯纖，又有許多帶刀的兵丁，拿著鞭子趕打那走得慢的，因此喧鬧。梁生正待上前問路，隻見一個兵丁看著梁生叫道：“好了，又有一個扯纖的人在此了。”說罷，搶將過來，把梁生劈胸揪住。原來，這些兵丁乃是征西都督李茂貞發回去的客兵。初時，茂貞奉詔征討楊守亮，朝廷恐他本部兵少，聽許調用別鎮客兵，他因在荊南鎮上調兵五千去助戰。誰想軍餉不給，糧少兵多，茂貞隻得仍將這五千兵發回荊南，一路著落所過州縣，給與缸隻、人夫應用。州縣官奉了都督將令，便捉拿民舡與他，又派每圖各出民夫幾名，替他撐舡扯纖，百姓們也有自去當差的，也有雇人去當差的，直要送過本地界口，才有別州縣的民夫來交換。這些兵丁又去搜奪民夫身邊所帶的盤纏。民夫於路要錢買飯吃，又饑又渴，走得慢了，又要打，熬苦不過，多致身死。有乖覺的，捉空逃走了。兵丁見缺少了民夫，船行不快，又亂拿行路人來頂代，十分肆橫。彼時，有古風幾句，單道那唐末以兵役民之苦。其詩曰：
自昔兵民未始分，籲嗟此日分兵民。
分兵兵既奪民食，分民民又為兵役。
以民養兵民已勞，以兵役民兵太驕。
民役於官猶可說，民役於兵不可活。
民為役死役之常，役為兵死尤堪傷。
當下，梁生不知高低，隻顧走上前去，被這廝們拿住，要他扯纖。梁生嚷道：“我是個秀才，如何替你扯纖？”那兵丁笑道：“不妨事，便算你是秀才相公，今且權替我們扯了纖去，回來原是個相公。”梁生待要掙脫時，那裏掙得脫，早被他把纖索拴在腰裏，不由分說，扯著要走，不走時，便要打。梁生沒奈何，隻得隨著眾民夫一齊走動。有幾句口號笑扯纖的秀才道：
白麵書生知一舟，常橫一笏在心頭。
迢迢去路前程遠，還看收繩向後投。
可恨這夥客兵，不但虐使民夫，又淩辱士子。梁生此時勉強走了幾步，早走不動了。正沒法處，隻見遠遠地一個軍官模樣的人，手執令旗，一麵騎著馬，引著百十個軍漢，飛也似跑將來。這些兵丁相顧驚訝道：“想是防禦老爺有令旗來了，我們不要去惹他。”說罷，都四散去開走了。那軍官跑馬近前，一眼看見梁生頭戴著內，混在眾民夫中扯纖，便指著喝道：“這戴巾的，像一位相公，如何也在此扯纖。”梁生聽說忙嚷道：“我是襄州學裏秀才，在此經過，被他們拿住的。”那軍官聽得說是襄州秀才，即喝教隨來的軍漢，把梁生解放了，請過來相見。梁生放了纖索，整一整衣冠，走到他馬前稱謝。那軍官在馬上仔細看了梁生一看，慌忙滾鞍下馬，納頭便拜。梁生愕然，待要答禮，那軍官抱住梁生說道：“官人不認得小人了麼？”梁生也仔細看了那軍官一看，說道：“足下其實是誰，我卻一時認不出。”那軍官道：“小人就是愛童，官人如何不認得了？”梁生聽罷，驚訝道：“原來是你！你如今長成得這般模樣，教我那裏認得？我問你，幾時在這裏做了武官？”愛童道：“小人自蒙官人打發出來後，便投靠本州欒家，恰好賴官人在欒家處館，小人指望求他在欒家主人麵前說些好話，誰想賴官人到不知去說了什麼攛掇，他把小人逐出。小人沒處投奔，隻得瞞著調糧船上人，在船上做了水手。路經鄖陽鎮上，適值本鎮防禦使老爺新到任，出榜召募丁壯。小人便去投充營兵，官名叫做鍾愛。蒙防禦爺抬舉，參做帳前提轄。今防禦爺又新奉敕兼鎮勳襄兩郡，駐節均州界上。近聞這些過往兵丁騷擾地方，因差小人傳令來禁約，不想官人被這廝們所辱。不知官人為甚獨自一個來到這裏？”梁生道：“我的事一言難盡。我且問你這防禦使是誰，方才那些兵了見他有令旗來，好不畏避。”鍾愛道：“官人還不曉得，這防禦爺就是當年在官人家裏讀書的薛相公。他原有世襲武爵，今他太老爺死了，他便襲了職，移鎮此處。”梁生道：“原來就是薛表兄，怪道他便肯抬舉你。”正是：
昔被賴子侮後庭，今事薛郎為前部。
人生何處不相逢，忽合萍蹤在中路。
當下，鍾愛對梁生道：“薛爺時常思念官人，近日移駐均州，與襄州不遠，正想要來奉候。今喜得官人到此，可即往一見。”梁生道：“我也正要見他，訴說心中之事。”鍾愛便把自己所乘之馬請梁生騎坐。喚過一個隨來的軍士，將手中令旗付與他，分付道：“你去傳諭這些過往兵丁說，防禦老爺有令：不許虐使民夫，不許搶奪東西，不許捉拿行人。如有不遵約束者，綁赴轅門，軍法從事。”那軍士領命，引著眾軍士向前去了。梁生恰待與鍾愛行動，隻見又有一簇軍漢，抬著許多飯食飛奔前來。鍾愛又喚來分付道：“這是防禦老爺的好意，恐民夫路上饑餒，故把這飯食給與充饑，你等須要好生給散，休被兵丁奪吃了。”眾人亦各領命而去。鍾愛分付畢， 轉身替梁生牽著馬， 望均州鎮上行來。行路之時，鍾愛又叩問梁生：“為甚至此？”梁生把上項事細述了一遍。鍾愛聽說老主人、老主母都死了，欷歔流涕。又聞賴本初這般負心，十分忿恨。
說話間，早望見兩麵大旗在空中招展。鍾愛指道：“這便是防禦衙門了。待小人先去通報，好教薛爺出來迎接。”說罷，正要向前奔去，隻聽得鼓角齊鳴，遠遠地一簇旗幡，許多儀從擁著一個少年將軍，頭戴紅纓，金兜鍪身，穿繡花錦征袍，揚鞭躍馬而來。鍾愛道：“原來老爺恰好出來了。”便跑向馬前跪稟了幾句話，那將軍滿麵笑容，勒馬向前，望著梁生，拱手道：“賢弟別來無恙。”梁生看時，正是薛尚文，慌忙也在馬上欠身道：“恭喜表兄榮任在此，小弟今日幸得相會。”兩個並馬至府門下馬，揖讓而入。梁生看那軍中氣象，十分雄壯。但見：
兵威整肅，軍令森嚴。轅門左右，明晃晃列幾對纓槍；大寨東西，雄赳赳排兩行畫戟。建牙吹角，依稀光弼旌旗，喝號提鈴，仿佛亞夫壁壘。守衛的，一個個弓上弦，刀出鞘，非此河上翱翔；防護的，一個個人裹甲，馬加鞍，豈似軍中作好、滿營如荼，總奉元戎驅遣。班聲動而北風起，誠堪令川嶽崩頹；劍氣衝而南鬥平，洵足使雲霞變色。真個寧為百夫長，果然勝作一書生。
二人遜入後堂，講禮敘坐。尚文道：“不才自與表弟相別之後，即至先君任所，依舊棄文就武。先君為我聯下一頭姻事，乃同僚巫總兵之女。迎取過門不上半年，巫氏病故。先君、先母亦相繼棄世。不才終製之後，便改名叫做薛尚武，襲了世爵，仍為興安守將。適直彼處土賊竊發，不才設法剿平。朝廷錄此微功，升為防禦使之職，移鎮鄖陽。近又奉敕兼鎮襄郡，故駐紮於此。襄州去此不遠，正擬躬候，隻因到任未幾，恰值征西都督李茂貞發回荊南的兵丁在此經過，茂貞約束不嚴，軍無紀律，不才保護地方，不敢輕離孤守，又恐這廝們騷擾不便，特遣鍾愛傳令禁約。方才更欲親往督促他們起身，不想卻得與賢弟相見。請問賢弟為何來到這裏，姨夫、母姨一向好麼？”梁生垂淚道：“先父、先母相繼棄世，已將三年矣。”薛尚武道：“原來姨夫、母姨俱已仙逝，不才因路途迢隔，失於吊奠，深為有罪。”梁生道：“小弟亦不知尊大人與尊夫人之變，甚是失禮，彼此疏闊。今日幸遇鍾愛，遂得望見顏色。”尚武道：“賢弟為甚身冒兵險來至此處？”梁生道：“隻為自己婚姻之事，故冒險而來。”尚武道：“賢弟已聯過姻了麼？”梁生歎道：“甫能聯得轉一頭姻事，不想又有許多周折。”尚武叩問其故。梁生先把賴本初忘恩負義，遷移去後不相往來，忽地為欒雲來求買半錦，並不提起桑家姻事，直待張養娘報知，方得聯姻的話說了一遍。尚武道：“賢弟一向難於擇配，今幸遇文才相匹的佳偶，又且兩錦配合，天然湊巧，最是難得。可恨賴本初那廝受了賢弟大恩，偏不肯玉成好事，反替他人使奸細，天下有這等喪心的禽獸，我恨不當時一拳打死了他。”說罷，氣得咬牙切齒，怒發衝冠。梁生道：“這還不足為奇，更有極可駭的事。”因又把夢蘭小姐被逐，自己與梁忠買舟追來，於路遇了反人，失卻半錦，主仆分散的情由細細說了。尚武道：“此必賴本初因欒雲謀姻不成，指唆他趕逐桑小姐。那中途騙錦的人，也定是本初所使。但可疑者，不是那人到你船裏來騙你，到是你去乘他的船，因而被騙，這便或者不幹本初之事。如今也不難處，我既移鎮此處，襄州也是我統轄之地，待我行文到彼，著落該州官吏查捉姓景的公差來拷問，便知端的。”
梁生道：“多承美意，但今騙去小姐所贈之錦還不打緊，隻不知小姐被逐到那裏去了，小弟一路尋來，並無蹤影。”尚武道：“賢弟若尋到這裏，卻是走差了路了。這裏一路兵丁充斥，男人尚且難行，女子如何去得？”梁生道：“小弟正恐他女子家不知利害，貿貿而來，故特地要追他轉去。不想竟無下落。”尚武道：“這不難，待我替你尋訪一個的實便了。”遂喚提轄鍾愛付與令箭一枝道：“你去查點那些過往兵船，可有女婦夾帶。如有夾帶都著留下，以便給還原主。並催促他們作速趕行，不得遲延停泊。”又喚兩個牙將，各齎令箭分頭前去查問沿塘附近的民居，可有別處女子流寓在此。若有時，都報名來。又把令箭一技付與一個軍官，教他往襄州查捉本州姓景的公差，解赴軍前聽審。一麵探問梁相公家老蒼頭梁忠可曾回來，一麵私訪欒雲、賴本初近日作何勾當。鍾愛與牙將軍官各各領命去了。尚武置酒內堂，請梁生飲宴。梁生想著夢蘭，那裏飲酒得下。因尚武殷勤相勸，隻得勉飲幾杯，不覺沉醉。尚武命左右打掃一間臥房，請梁生安歇。梁生有事在心，如何睡得著。因見案上有文房四寶，遂題詞一首，調《二郎神慢》：
心驚悸，問王女飄流何地？恨臨去，曾無一語寄。前途遠風波足懼。隻愁你，遇強暴，弱質怎生回避。肝腸碎，天涯一望，徒積滿襟珠淚。