勃蘭登男爵領，厄德裏特地區出了名的窮鄉僻壤，夏季從高空俯瞰，這裏就像大地上的一塊傷疤，顯眼醒目。
在厄德裏特領有句廣為人知的事：想要在勃蘭登生存，等做好跟苦荊戰鬥的準備。苦荊是學名，當地人稱之為‘絆倒牛’。
“我去！絆倒牛怎麼都長成這樣了？嚴重懷疑它們就是傳說中的魔性植物！”巴裏特帶領小隊進入勃蘭登男爵領後，所有的隊員都對瘋長的絆倒牛大感訝異。
墨綠色的苦荊以前僅是多年生小灌木，一根根生有銳刺的荊條如蛇盤結，葉子是黃褐色帶著抹綠意，一年到頭也就那樣，看起來半死不活，可要豎個標尺就會發現，這植物的生長蔓延還是很有些速度的。
然而自從入冬以來的第一場降雪過後，苦荊就反常的開始瘋長，那些至多拇指粗細的荊條如今最粗的已經超過碗口，哪還是灌木，分明就是樹木！
叢生、簇生、糾纏交結，遮天蔽日，還掛著一串串的黑紅顏色的果粒……
“啊，這裏讓人想起秋天的野生葡萄地……”維茨搔著腦袋說。
“你說什麼？維茨，你的神經也未免太彪悍了，你覺得這裏像葡萄園？是地獄葡萄園吧？”狄克大睜著眼睛說。
“嘿嘿！挺好的嘛！小樹林兒！”
“……”狄克看了一眼白日裏望一眼都覺得森幽陰寒的苦荊林深處，對維茨的審美感已經徹底無語了。
“你們說隊長咋還不來？不會出什麼事兒了吧？”托尼嚼著塊板筋肉，坐在大雪橇車的邊沿神情蔫蔫的晃著腿。
“我猜隊長一定是一直向東，領著那幫藍鬼跑過頭了，然後南下又被這苦荊林給擋住，這刻正繞路呢！”端著個小木碗的哈根走到維茨身邊，“要不要也來根？剛煮好的麅豬板筋，越嚼越香……”
維茨剛抓起一根塞進嘴裏，就聽身後傳來‘啪啪’的拍巴掌聲，回頭看，是巴裏特。
見吸引了眾人的注意力，巴裏特道：“歇息的差不多了。工作的時間到了，按照自給自足自強的小隊章程，比其爾，你們今天的工作是給自己做棉甲，博格萊姆，這裏就數你精細活兒最拿手，你來指點他們吧。”
“哦，好。”
“材料呢？拿什麼做？”一名民兵問。
“材料有的是，黑崽子們的好棉衣料還沒用完呢，人獸絨毛也有，保證你們的棉甲做出來跟我們的一樣難看，不，更難看！”
眾人哄笑，有人嚷嚷，“切，肯定趕超你那手藝！”
“好了！”巴裏特示意安靜，又道：“狄克你帶幫人拆皮子、搗皮子，就比其爾他們身上脫下來的那些。隊長的意思，大家以後都穿膠皮甲，統一、整齊、輕巧、防護性還好，據說壞了重新熬煮，攤開又是新的。”
“我勒個擦，這麼牛？這又是隊長發明？”
“嗯，沒錯，正找你呢！泰勒，你在索爾斯城是鞋匠吧？”
“糾正一下，未出師，嚴格的說還是鞋匠學徒，謝謝。”
“隊長昨天吩咐了，大家都要有透氣好而且保暖的靴子穿，就用人獸的皮。我這裏草樣都有，一會兒你拿去研究研究，搞個可行的方案出來，就帶2個人開工，得先從鞋楦子坐起，對吧？”
“嗯，刀具、錐子這些我倒是看到了，可我還得說，做靴子很費力的！”
“隊長說了，不要好看，看不見針腳的費力，針腳一圈兒紮在外邊的也費力？”
“那簡單的多！”
“嗯，宗旨宗旨就一個，實用。就跟我們的棉甲概念一樣。”
“明白了！”
“巴裏特，我們做什麼？”維茨嚼著板筋肉、口沫橫飛的問。
“磨刀！昨晚隊長不是加工出兩個手搖砂輪架嗎？十幾把武器等磨呢。”
“好咧！”……
就在巴裏特按計劃有條不紊的布置工作的時候，尼奧跟白襪子正在勃蘭登男爵領的某處苦荊叢林裏跋涉。
“尼奧，我有很不好的預感！”白襪子難得一本正經。
“嗯，我也有些心神不寧。但是，第一次遇到靈的主動呼喚就拒絕，總覺得不甘心呐！”
“你就說你貪心了……”白襪子白了尼奧一眼。
尼奧聳肩，算是默認了。世間的靈大多比較‘警惕、害羞’，它們很少主動跟陌生的、或剛入道的薩滿聯係，像這次的，便是傻子也能意識到，苦荊的異常以及苦荊之靈的召喚，代表著一次難得的機會，當然，有危險的那種。
正像哈根猜想的那樣，尼奧領著藍鬼那幫傻鳥向東狂奔，沒什麼懸念的走過頭了。追捕結束後，對照托尼繪製的簡易地圖，尼奧以勃蘭登男爵領最北的羅斯勞鎮為坐標，一路南下，結果行了數公裏後，就見到了這詭異的苦荊叢林。
苦荊的異常引起了尼奧的關注，體內躁動的土元素讓他意識到，這裏不光是植物出了問題，連這一域的土地也在忍受著巨大的痛苦。
尼奧雖然最近才獲得薩滿之職，但從小就信念深種，有著一顆樸素的薩滿之心，這種時候自然不會袖手旁觀。他第一次使用靈體感應，試圖與這裏的靈溝通，查詢事情的真像，結果聽到了苦荊之靈發出的召喚，這種召喚是針對每一個能夠聆聽到自然之音的存在（一般是薩滿和德魯伊較容易感應到）發出的。
苦荊的叢林裏看不到雪，泥土的顏色就是典型的厄德裏特領黑土，但給人的感覺不是肥沃，而是極度的貧瘠，像是戈壁上的土壤，大片大片的堅硬、散布著一些沙礫般的凝結。
荊條以各種扭曲的弧搭架勾結在一起，形成一團團天然的障礙、藩籬、拱門、廊道、到後來幾乎像囚籠，交錯密盤、層層疊疊，外麵還算晴朗的晝光在這裏隻餘斑駁而細碎的光影，明明是上午，這內裏卻昏暗如傍晚時分。
“這地麵走著不舒服，雪都哪兒去了？”白襪子不滿的呲牙。
尼奧指了指粗大的荊條，“我猜在這裏邊。”
“胃口真好！咦？前邊似乎沒路了！”
“嗯！”尼奧拔出了雙劍，一邊向前走，一邊揮動臂膀、翻轉手腕，加持了‘石化武器’之力的兩把青鋼劍將擋路的荊條紛紛斬斷，一條路漸漸被開辟了出來。
“看這些荊汁，真惡心！”白襪子躲閃著，避免暗紅色的荊汁落在自己身上，在尼奧的幫助下，它那身上的疤瘌好不容易漸漸褪去，正在換上雪白的鬃毛，可不想在這裏搞的髒兮兮的。
尼奧其實也留意到了從荊條切口流淌出的、明顯過於豐富的這些汁液。黏稠，有些像是油脂，散發著膩而腥甜的氣味，確實感覺膩歪。
這些荊條硬中有韌，尼奧也是全憑劍鋒銳利和兩臂的巧勁，才能砍瓜切菜一般劍過荊斷，但荊條搖曳揮甩。甲胄上難免被濺到，未幾便搞的斑駁處處。
一條通道長達千米，一路砍伐過來，便是尼奧也感覺有些吃不消。然而這又是無可奈何的事。