倩梅被小姐月芳一罵，立刻回過味來，兩人都禁不住咯咯地笑出聲來。兩人止住了聲息，不料外間卻"嗤嗤"地響個不停。原來是新郎聽了新娘和侍女的談笑，禁不止笑得前仰後合。倩梅挑簾走到外間，新郎趕快用衣袖掩住嘴巴連忙走出屋去。..新娘馬月芳和侍女倩梅來到紀府，紀曉嵐開始了新的生活。
紀曉嵐婚後，曾有一段時間住在東光嶽父馬周籙家，與東光李雲舉、霍養仲等人，在"生雲精舍"讀書，授業的便是《閱微草堂筆記》中多次提到的"東光李又聃先生"。後來，他將家眷帶到北京，定居在父親紀容舒為他新買的一座院落裏，並建起了幾房書齋，供他讀書之用。這時的生活，不再是枯燥無味。讀書齋館，夫人馬月芳常在一旁陪伴，夫妻倆唱和不斷，倒是其樂融融。聰明美麗的倩梅，已被納為妾室，對他體貼得圓滿周到，處處可意。最使他興致盎然的，是同文社裏的文友們的交遊往來。
他到了北京，為了增長學識，擴大見聞，交流心得，便和劉墉等一幫年少學優的官宦子弟結交往來，結成了"文社"。文友們常聚在一起，研討經史，比賽詩文，談今論古，褒貶時事。紀曉嵐學識淵博，才思敏捷，談鋒銳利，旁征博引，恢宏恣肆，常以排山倒海之勢，力冠群"儒"，不久，這位少年才子便名噪京城。
眾人喝彩時的激動、才華展露時的興奮，更促使他奮發攻讀，銳意窮究，兼收並蓄，博采眾長。每次文社聚會，他常有宏論闡發，但最讓人津津樂道、相傳流布的是他那些詼諧機警的辯詞對語，讓人玩味無窮。
那次文社中論詩，爭論今古詩的弊玻紀曉嵐堅持古詩多"病"之論，說古人古詩，若細心探究，常常會發現一些不妥。吳惠叔相詰為難，脫口說道："杜牧《清明》一詩，曆代傳為絕唱，請年兄你來批評，此詩弊病何在？"眾人聽了，暗暗咂舌。紀曉嵐總不服人，見吳惠叔發難，抑製不住地興奮起來，振振有詞地說："此詩有'病'，'病'在'上焦'，'頭火'太盛，宜清其上。"說完他狡黠地一笑。眾人迷惑不解，要他詳細解釋。他便繼續說道："首句'清明時節雨紛紛'，不宜用'清明'二字。諸君試想，如果別的時節下雨，而清明節反倒沒下，這句豈不是'空了'。若改為'時節雨紛紛'，哪個節下雨，便指哪個節了，豈不更好？！第二句'路上行人欲斷魂'，'路上'二字也屬多餘。請問，哪個行路之人，不在'路上'行走，沒有必要點明'路上'。第三句'借問酒家何處有'，'借問'二字更是不妥，路邊有人，可以問路，如若路邊無人，這路怎麼問呢？
'酒家何處有'，自有問意在內，則是有人問人，無人便是自問，這樣最妥。第四句'牧童遙指杏花村'，'牧童'二字更為欠佳。行路之人，見人即問，如遇到耕夫、樵夫、漁翁、村姑等等，都要問的，哪有專揀牧童問路的道理；再說，還可能一個人也遇不到，自己望見酒簾飄動了。隻留'遙指杏花村'幾字，則為有人問人人答，無人也可自問自答。這樣清理句首之後，便成為：'時節雨紛紛，行人欲斷魂；酒家何處有？遙指杏花村'。
贅瘤已除，簡潔優美！"
眾人聽完，哈哈大笑。大家不計較他的詩論、詩理是對是錯，感興趣的是他這一席雄辯。這時，吳惠叔又用杜甫的《四喜詩》向他發難，說道："'久旱逢甘霖，他鄉遇故知；洞房花燭夜，金榜題名時。'這樣的佳作，有沒有可挑剔的地方？"“有。"曉嵐不假思索，"病與清明詩相反，是'上焦太虛，宜補其上'。應改作："十年久旱逢甘雨，萬裏他鄉遇故知；和尚洞房花燭夜，監生金榜題名時。'"他的話還沒說完，大家已笑得前仰後合。大家覺得有趣，要他講講其中原因。他便笑嘻嘻地解釋起來："旱了三月五月，是旱。旱上一年兩年也是旱，人們都要急切地盼降甘霖。但和大旱十年相比，程度就差遠了，大旱十年之後，下了一場大雨，那高興勁就無法形容了。'他鄉遇故知'一句，也是如此，離家鄉三百裏五百裏，遇到故舊相知，當然高興，離家萬裏之遙，遇到相知之人，那就高興之極啦！男子娶妻，人生常理，但和尚是不許婚配，如能娶到妻子，則比常人結婚要歡喜諸多倍呀。監生的功名，是用金銀錢財捐來的，多數人才學淺薄，若能金榜題名，當比一般讀書人更來得不易，豈止是歡喜，那可大喜過望了！"紀曉嵐誇誇其談，故意曲解詩文，插科打趣。房裏笑聲不止，他這回出盡了風頭。最愛和紀曉嵐開玩笑的，是他的好友劉墉。劉墉字崇如，號石庵，是東閣大學士劉統勳的長子，比紀曉嵐年長４歲，是一位將門虎子，自幼聰慧過人，如今２０剛過，已學識非常淵博，是聞名京城的少年俊才。這次劉墉沒有多說話，要等下次聚會時，讓紀曉嵐出一出醜。
時間不久，又值文社興會，剛談完詩文，劉崇如便說研究一下字學。他在紙上寫下一個"矮"字，讓紀曉嵐講講這個字的音、義。眾人不解其意，在一旁冷眼觀看。紀曉嵐莫名其妙，看看劉墉，倒是一本正經的，又看看那個'矮'字，並沒有奇怪之處，便說道："這字是高矮的'矮'。矮者，身材短也。"說到此處又問劉墉："崇如兄，這有什麼好問的？"“不對，應讀為'射'，其實這就是射箭的'射'字。"劉墉用手指著那個'矮'字，鄭重地說著。
"崇如兄，豈有如此顛倒之理？"紀曉嵐哪裏肯服他。
劉墉不緊不慢地說："這不是為兄的顛倒，而是你的先生不高明，耽誤了你這當弟子的。"紀曉嵐滿臉通紅，心裏清楚是劉墉有意奚落他，一時又不知從何處反譏，隻好耐著性子，說道："如此說來，崇如兄的先生，當有高明的教誨嘍？那麼，我今天倒要領教一下崇如兄的解釋。"劉墉仍是不慌不忙地說："那好吧，為兄今天給你補補課，這一課就叫'說文解字'。"他用手指著那個"矮"字說，"這個字讀如'射'，從委從矢，委者放也，矢者箭也，放箭為射，故應是'射箭'之'射'。"說完他又在紙上寫了一個"射"字，堅持著說："此字可讀作'矮"，從身從寸，身隻寸高，不正是矮嗎？"他這麼一講，把大家逗得啞然失笑，禁不住連連稱絕，有人說："紀才子，服氣了吧？"“好！"紀曉嵐口中說道。他也拿起筆來，在紙上寫下一個"出"字，讓劉墉看是何字。劉墉說："出入的'出'呀！"紀曉嵐搖搖頭："料你也念不對，才讀書幾年，哪會有這麼大的學問。"劉墉心裏明白，紀曉嵐不服氣，正"以其人之道，還治其人之身"，但事已至此，由他說去吧。
紀曉嵐笑眯眯地說："這字有兩讀，一讀'輕重'之'重'，一讀'重疊'之'重'。"隨即，他又寫出一個"重"字，指著說："此字才讀作'出入'的'出'呢！"眾人都圍上來打趣，問他作何解釋，紀曉嵐笑道："重（出）者，二山也，山上加山，兩山相疊，讀作'重疊'之'重'。一座山本已很重，再加上一山，那就重不可比了，故又讀'輕重'之'重'！"他再指著'重'字，繼續說道："上千下裏，合為'出'（重）字，千裏之行，始於足下，居家而不出，何以致千裏，故應讀作'出入'之'出'字。"眾人聽完，又是歡笑不止。劉墉笑道："如此看來，我這一課補得很好，你的長進很快！"大家又接著笑起來。紀曉嵐這回也不再反駁。
很快就到了乾隆甲子年，考期臨近，紀曉嵐從北京回到家鄉，參加這年的科試。清時的製度，每屆鄉試之前，一省的提督學政要巡回本省所屬州府，舉行科試，俗稱科考。科考合格的生員，才有參加本省鄉試的資格。
紀曉嵐寄宿到河間府學，要在這裏溫習兩月，然後參加考試。在這裏，他遇上了戈源。戈源字仙舟，家住獻縣城裏。
兩人一拍即合，情趣相投，於是形影不離，在河間鬧出了一場又一場的笑話。
這天，紀、戈二人到河間街上閑遊，剛過十字街口，看到他們的一位同學正大搖大擺地向前走。這人叫邵思德，是河間府學的生員。這時，從邵思德的對麵，走來一位２０多歲的少婦，生得容顏俏麗，眉目含情，香腮帶笑。邵思德見少婦走近，便在街心停下來，盯著少婦上下打量。少婦與他錯肩而過，邵思德也隨之轉身，跟在了少婦後麵慢慢行走，兩眼滴溜溜亂轉，貪婪的神情將他眼饞心急的醜態暴露無遺，活像一隻饞貓盯上了一塊兒不能到口的魚餌。
紀曉嵐、戈仙舟將此事看在眼裏，不由得相視一笑。轉眼見少婦已從他二人身邊走過，邵思德仍跟在少婦身後。他倆迎著邵思德停下腳步，意欲同邵思德打個招呼，調侃幾句。
可是邵思德一心一意地盯著少婦，哪裏將他們二人看到眼裏。
邵思德走近了，紀曉嵐也不躲閃。正當邵思德與紀曉嵐擦肩而過時，紀曉嵐忽然伸腿一絆，邵思德"叭"的一聲倒在了地上。邵思德沒顧得思想腳下發生的事情，慌忙起身，嘴裏向身邊的人道歉，眼睛卻不停地盯著少婦遠去的影子。紀、戈二人忍不住哈哈大笑起來，邵思德這才注意到站在眼前的是他兩位同窗。
回到府學，邵思德才回味過來，是紀曉嵐使了一絆，將他跌倒在地，使他丟掉了跟蹤的念頭，最終沒能弄清少婦住在哪處屋舍，心中說不出的懊惱，於是他就尋找機會，要整治一下這個壞小子。
邵思德出身在富貴之家，生得身高體胖，在府學裏卻孤傲不群，常與同學發生口角。有幾個年少力薄的生員，曾吃過他的苦頭。紀曉嵐看邵思德已經銜恨在心，便與戈仙舟商量，來個先發治人，給他點兒顏色看看，也為同學們出出氣。
一天午飯時，邵思德正在紀、戈二人的近處。戈仙舟閃眼一笑，俯在紀曉嵐耳邊私語起來，卻有意讓邵思德聽個清楚。戈仙舟說："這幾日午間，在學院前麵的大柳樹下，總有個美貌的小娘子，歇息在蔭涼裏，看其左右顧盼之狀，定是久悶深閨，在此尋覓情郎，欲求歡會，我等何不覷個機會，與他調笑？"“不可，不可。"紀曉嵐搖搖頭，"考期臨近，我等溫書為要。"這一說一答，邵思德聽得句句真切。表麵上若無其事，心思早已想入非非了。等同學們都已午睡，邵思德便借故走出府學大門。
府學位處河間城的東南角，學院外麵有一方池塘。池中荷撐綠傘，蓮掌紅燈，蛙鳴魚戲，好不悠閑；四周茂密的蘆葦，翻動著綠色的波浪。池塘那麵，一行依依的垂柳，搖搖擺擺，飄飄蕩蕩。柳絲拂水，鳥語蟬鳴，頗有情致，是夏日納涼的好去處。邵思德踽踽獨行，看到這美麗的景色，想著那俏麗的佳人，更是春情蕩漾，匆匆繞過池塘，鑽到柳蔭之下。看這裏靜悄悄地，空無一人，邵思德悵惋地猶疑起來，但又不忍心離去，便倚在樹上觀望。
正在他等得有些不耐煩的時候，樹林的盡頭傳來叮當的鈴聲。邵思德扭頭一望，不由得心中一喜，一顆心呯呯地，要跳出胸外。隻見迎麵走來一頭小驢兒，驢上坐著一位濃妝豔抹、俏麗嫵媚的女子。邵思德站在那裏一時發起呆來，不知道怎樣上前招呼才好。
不料，那女子來到近前未曾下驢，嫣然一笑，撥轉驢頭。
回眸含羞帶怨，嬌滴滴說道：
"期盼數日，終得相見，郎君不棄，請隨奴家舍中吃茶納涼。"邵思德萬萬沒想到這般順利，一言未發，悠悠乎乎地，跟著驢子便走。心裏美滋滋地，暗喜今日吉星高照，運交桃花，隻等到得女子家中，成就好事，再慢慢詢問女子的來由。
驢子越走越快，漸漸地拉開距離，邵思德急急追驢。沒想到從一旁的莊稼地裏飛出一陣磚頭瓦塊，一片正打在邵思德額頭，立刻血流滿麵，疼得他嗷嗷怪叫。待他定神觀看，莊稼地裏靜無聲響，前麵的毛驢早已鑽進莊稼地裏，看不到蹤影了。
邵思德驚魂未定，回到府學，用帕子包紮額頭。同學們詢問他何致傷著額頭，邵思德隱衷難訴，隻說是去親戚家時，從驢上墜地而致，紀曉嵐、戈仙舟聽了，竊笑不已。
邵思德吃了苦頭，狐疑驚懼。第二天偷偷地向紀、戈二人詢問起柳下少婦之事，戈仙舟故作驚愕地說："昨日曾與紀曉嵐言及此事，那婦人非狐即鬼，邵兄可曾見得？"邵思德聽了，驚愕不已，便說起昨日經過，最後怔怔地說道："未見婦人舉手，而瓦塊橫著擊來，我也疑其非人。可是，鬼魅不會白天出來，我懷疑是狐仙呢。"紀曉嵐說道："此事不可深究，無論是人是鬼是狐，總之......當擊。勸君莫再造次。"邵思德驚魂未定，連連稱是。
不料，這件事被府學的講學先生知道了，先是對邵思德嚴厲訓斥，又向訓導懲報，嚴加苛責，整肅風紀。邵思德被整得苦不堪言，連連抱怨紀、戈二人將此事講了出去。
紀曉嵐眼珠一轉，對邵思德說：
"要堵住先生的嘴，倒也不難。"
邵思德連忙追問有何良策，紀曉嵐低聲對邵思德說：要如此這般。邵思德連連點頭，依計而行。
這位講學先生性格古板，循規蹈矩，對生徒要求十分嚴厲，在河間府素享端方之名。
這天傍晚，先生像往常一樣，到府學後麵的菜園散步，見月下花間，有一個人影晃動，隱隱約約，看不清楚。當時積雨初晴，府學後院的圍牆倒塌一段，先生還認為是鄰近的人，來院中偷竊蔬菜，便要過去盤問盤問。走到近前一看，卻是一名美貌的少女，躲在樹的後麵。見先生走到跟前，這女郎也不躲閃，跪在地上，嬌滴滴地說："妾身本是狐女，怕見端方公正之人，白天不敢來，所以夜間才敢來這兒折花，沒想到遇到先生，請先生饒恕！"女郎的聲音，像銀鈴一般悅耳，兩隻閃亮的眸子，脈脈含情，光彩動人，嬌羞的麵容，百媚俱生。先生看了，禁不住生起愛憐的情懷，一時間沒了言語，隻是在女子身上看來看去。
見此情景，那女郎又說道：
"先生不作計較，寬恕待人，妾身定要報答！"“你將怎樣報答我？"先生急切地問著，已經想入非非。
女郎回道："妾身除了俏麗的容貌，婀娜的體態，再沒有值得先生喜歡的了。"這話說得先生心裏顫悠悠兒的，女郎又說道："如先生不棄，妾願一薦枕席。"這話直截了當地說出來，讓先生有些驚慌失措，口中忙說："使不得，使不得！"眼睛卻一刻也舍不得離開少女的身上。
女郎莞爾一笑，站起身來說道："先生無須擔驚，小妾道行雖淺，但也會隱形之術，往來無影無蹤。即使有人站在一旁，也看不見我，不會被人發現的。"說著話，女郎上前拖起先生的臂膊，先生看著女郎的笑臉，忐忑不安地來到了寢室。於是，一夜的卿卿燕昵，說不盡其中情趣。
天色欲曉，先生催促她早點離去。女郎溫存地說："先生太狠心了！奴家怎麼舍得離開你呢？其實，先生用不著擔心，即使外麵來人，妾會從窗縫裏飛出去的！"先生這才放心下來，又是一番男歡女愛，直到天光大亮。
生徒們都來了，等著先生講經。但此刻先生剛剛起床，那女郎仍偃臥在圍帳之中，懶洋洋地，聽著先生讓她離去的催促，笑而不語，把先生急得驚慌不迭。先生從昨天夜裏，就根本沒有相信她是什麼狐女的話。
女郎賴著不走，先生也沒辦法，說聲："你且在在屋中歇息，千萬不要出去。"就惴惴不安地給生徒們講課去了。不想課未講完，外麵有人來向他說道："外麵來了個老太太，說是接她女兒的。"這時，女郎披著衣服，徑自上了先生的講壇，坐到先生的椅子上，旁若無人地梳理著頭發。生徒們嘩然大笑，邵思德等人，衝著先生大喊大叫。
先生驚慌失措，臉上變顏失色，一副魂不附體的姿態。
女郎梳理完畢，斂衽向先生謝道："多謝先生厚愛，昨日來得匆忙，未帶妝具，賤妾回家梳洗，改日再來相見。"話剛說完，生員們已嚷成一片。
女郎伸出手來，要昨夜的纏頭，先生才如夢方醒，心中叫苦不迭，臉上卻像死了親娘老子一樣。
原來，這女郎是城中新來的藝妓，受邵思德的賄使，來坑害先生的。先生上當受騙，又被搞得聲名狼藉，當天下午，就離了府學。邵思德的事，也就不了了之。
眨眼兩月過去，紀曉嵐順利地通過了科試，並以優異的學識，得到督學大人的賞識。督學在離開河間府前，將紀曉嵐傳到寓所。
行過師徒大禮，紀曉嵐接過督學要他對的一副上聯，隻見寫道："縣考難，府考難，院考更難，當名秀才不易；"紀曉嵐心中疑惑起來，以為學政大人，沒有將他這名秀才看在眼裏，便自恃年少才高，要對上一副表明心跡、抒發誌向的下聯，隨即寫道：“鄉試易，會試易，殿試更易，中個進士何難？"學政大人皺起了眉頭，俄而說道："為學之道，謙虛嚴謹，切不可恃才傲物，爾當牢牢記住才是！"督學的話講得語重心長，紀曉嵐若有所悟地點頭應諾。實際上，督學提醒和教誨，紀曉嵐隻是聽著在理，但當時並沒有引為鑒戒，直到鄉試過後，才深刻地領會了督學的用意。
這年鄉試，紀曉嵐所作破題，因考官不欣賞，考卷被置入劣等。果然如學政大人所言，紀曉嵐名落孫山。這是他生平第一次遇到這麼大的打擊，於是想起了學政的話，心中感念不已。回到家中，痛悔自己恃才傲物，於是閉門謝客，發奮攻讀經義，夜以繼日地將自己埋在書堆裏，一盞寒燈夜夜閃亮，伴著他度過了上千個夜晚。
功夫不負苦心人。乾隆十二年丁卯科，紀曉嵐再應順天府鄉試，終於揚眉吐氣，以第一名解元奪魁。
喜訊傳來，合家歡騰起來，前來賀喜的絡繹不絕，紀曉嵐反倒表現得非常平靜，在應酬來客的時候，置辦了豐盛的禮物，親自上門拜謝座師劉統勳。
劉統勳，字延清，號爾純，山東諸城人，是雍正年間進士，乾隆元年擢為內閣學士，是紀曉嵐好友劉墉（石庵）的父親。乾隆十二年，他卸任漕運總督後還京，受命同阿克敦主持順天鄉試，這次鄉試出的文章題目是，"擬乾隆十一年，上特召宗室廷臣分日賜宴，瀛台賦詩，賞花釣魚，賜賚有差，眾臣謝表。"閱卷時，劉統勳接連看了幾份，都覺得不夠滿意，又拿過一份審閱，先是清秀字體和幹淨漂亮的卷麵，已讓他有幾分喜悅，再看那文章辭句，隻見開始寫道："伏以皇慈霧洽，雅葉夫酒醴笙簧；聖渥天浮，道契夫賡歌颺拜。。.....集公姓公族以式燕，玉牒生光；合大臣小臣以分榮，冰銜動色。欞槎八月，真同海客之遊，廣樂九成，似返鈞天之夢；屏藩有慶，簪組騰歡，。.....竊維世道升平，著太和於有象，朝運清暇，敷愷樂以無疆；。....."這段開場白，讀起來回腸蕩氣，宏偉壯闊，劉統勳極其欣賞。往下看時，更是氣象千重，誇張新異，盛讚至極："青龍布席，白虎執壺，四溟作杯，五嶽為豆。琳琅法曲，舜韶奏而鳳凰儀；渾穆元音，軒樂張而鳥獸駭。紅牙碧管，飛逸韻以千雲；羽衣霓裳，驚仙遊之入月，莫不神飛色舞，共酌大和。感覺心曠神怡，同餐元氣。....."讀著文章，劉統勳確實心曠神怡，禁不住拍案叫好，往下看瀛台賦詩的描寫，更覺詞藻華麗，五彩繽紛："天章首煥，落一串之驪珠；禦筆高標，扛百斛之龍鼎。
葛天浩唱，不推義繩以前；叢雲奧詞，漫道媧簧而後。因之句成七字，仿漢事以聯吟；人賦五言，分唐詩而探韻。宮鳴商應，俱協和聲，璧合璋分，細裁麗製。歌葉八拍，盈廷依紀縵之華；頌出九如，聯袂上岡陵之祝。"接著看其賞花釣魚的情景，形容得更加生動逼真，引人入勝，恍如親臨其境："......舟浮太液，驚黃鵠以翻飛；帳啟昆明，淩石鯨而問渡。指天河之牛女，路接銀潢；塞秋水之芙蓉，域開香國。尋芳曲徑，惹花氣於露中；垂釣青波，起潛鱗於荷下。檀林瑤草，似開金穀之鬱芬；桂餌翠綸，喜看銀盤之撥刺。....."看到這裏，主考劉統勳高興地站立起來，讓人去叫阿克敦，讓他也欣賞批評一下這篇文章。劉統勳又拿著試卷，聲情並茂地讀其最後一段："觀九族之燕笑，則思自親睦以至平章，顧千官之肅雍，則思正朝廷以及邦國。賞花而念貢花之非禮，勿信其小忠；垂餌而知貪餌之不情，務察其大偽。供來芬饌，莫忘東作之耕人；捧出霜綃，當厘西江之浣女。樂諧韻潗，致戒夫琴瑟之專；詩被管弦，務親夫風雅之正。....."讀到這裏，劉統勳的激動心情竟然鎮定下來。仔細考味，確為其實穩健，拓展宏深，發人深思，畫龍點睛，堪稱神來之筆！沒有它，那些虛構場景、人物和情節的描述，將會讓人覺得虛言浮誇，華而不實；有了它，全文便落地生根，巍然屹立。劉統勳越品味越喜歡，暗讚此文出手不凡，匠心獨運。
阿克敦來後，兩人又一起誦讀一遍，禁不住交口稱讚，這篇隻有兩千字的文章，引經據典，宏大精深，詞藻瑰麗典雅，把一場假設的宴會，寫得富麗堂皇，盛況空前，譽為"千秋曠禮，萬古奇逢。"兩人當場決定，此卷擢為榜首。阿克敏問是何人所寫，劉統勳才想起隻顧看文，竟沒顧得看卷封內的姓名。
啟封看時，這位以"儷語冠場"而高中解元的考生，就是年僅２４歲的河間秀才紀曉嵐。
劉統勳早在上年卸漕運總督任回京時，就曾聽兒子劉墉講過，他有位好朋友叫紀昀字曉嵐，學識超人，才華橫溢，劉統勳也很想見見這位年輕後生。
紀曉嵐來訪，劉統勳十分高興。紀曉嵐先是施禮謝恩。然後向老師賀喜，原來劉墉這年也中了舉人。在劉統勳看來，這位門生雖比兒子小幾歲，但其學識遠比兒子優長。言談話語之中，顯得機敏異常，應答如流，在這年紀輕輕的時候，竟已熟知經史，旁及百家，是位難得的文才。
由此而後，劉統勳對紀曉嵐的愛護有加，更是悉心教誨，使之受益匪淺。後來，紀曉嵐因為泄露查鹽機密，而充軍烏魯木齊，也是由劉統勳保薦他當《四庫全書》總纂，他才被詔還京城。
紀曉嵐得中解元，好像暗淡的書齋生活，打開了一扇窗子，照進了一片光亮，幽暗日子結束了，又恢複三年前的光彩。還有一件讓他高興的事，他的長子降生了，取名紀汝佶。
小汝佶的到來，使他嚐到了做父親的歡樂。妻子馬月芳對丈夫體貼入微，讓丈夫將倩梅正式納為妾室，以照顧他的起居。
也就在這個時候，紀曉嵐反倒更加思念文鸞，竟至輾轉反側，夜不成寐，白日裏倦溫詩書，失魂落魄。
侍妾倩梅見到反常的樣子，猜想他有什麼事藏在心裏。問他有什麼心事，他卻搖頭不語，讓倩梅急得沒辦法，最後隻好搬出夫人月芳，兩人硬要他說出個究竟，他這才將埋在心底已久的話，說了出來。
當初離開獻縣崔爾莊，遷居京城的時候，紀曉嵐就想把文鸞一同帶來，可是四嬸李氏有些不願意，她是看他剛結婚不久，又是少年夫妻，天天享受著無盡的恩愛，還有陪嫁丫環服侍，那是當然的媵妾，紀曉嵐對她也很滿意，再搭上個年輕貌美、趣味無窮的文鸞，豈不讓他耽於床第的歡娛，而毀掉了錦繡的前程。李氏好言相勸，句句在理，紀曉嵐也無可強求，心想這煮熟的鴨子，怎麼也飛不了的，晚個一年半載，再來商議此事不遲，遂同意嬸母的好意，讓文鸞再在家中住上一段時間，以後來接她。
他把這個主意，告訴了文鸞。文鸞痛苦非常，不能自持地俯在他的懷裏，嗚咽起來，哭得紀曉嵐的心裏酸楚難忍。但他還是遵從了嬸母的意見，軟言細語地安慰文鸞，等他鄉試中舉，一定來接她，自信時間頂多隻有一年，這個願望很快就會實現。文鸞無奈，隻好送別了情人，依依怨怨地苦等苦挨。沒想到那年鄉試，紀曉嵐名落孫山，痛苦之下，沒有心思再納妾室，這樣又過了三年，一直沒有回去接納文鸞，現在中了解元，許下的諾言該實現了，但身邊的夫人和倩梅，對他百依百順，恩愛無比，他一時又覺得難於啟齒，要不是她倆追問究竟，還不知他會在肚子裏悶多久。
聽完紀曉嵐所說的情由，馬月芳心中難於平靜，想著丈夫對自己沒有不滿意的時候，盡管有了倩梅陪他夜宿，他也是不出三日五日，定去自己房中，共敘夫妻之樂。兩人恩愛有加，情深意濃，可他仍舊對一個婢女情深如海，經久莫忘，有這樣一位多情的丈夫，雖然有時心裏酸溜溜地，但也是十分欣慰，便欣然答應，打發人回獻縣去，將文鸞接進京來。
不料，去的人很快就回來了，說文鸞姑娘早已經死了，這突然的消息，使紀曉嵐心中忍不住一陣陣作痛。細究其中情由，原來是在他三年前鄉試未果，文鸞賣身紀府的期限已滿。
雖然她願意留在紀府，但也不再是奴婢的身份，嬸母李安人有意成全，便為她置辦衣裳簪環，即將打發人送她進京。不料文鸞的父親來到崔爾莊，向紀家索要一千兩紋銀的身價。這下把李安人氣壞了，心想買下一個婢女頂多花上三百五百，現在與你家作親戚，豈有索要身價之理。即使你不說要錢，那納為妾室之後，侄兒還能虧待了你？一千兩紋銀也不算太多，但給了豈不招來別人的譏笑，一氣之下讓他把女兒帶回家中，納妾之事就這樣僵持下來。文鸞隨父親回到家中，痛苦難忍，竟然一病不起，不久便抑鬱而死。為了讓曉嵐安心讀書，李安人不讓人告訴曉嵐，免得他為文鸞傷心，直到鄉試中舉，回家去接文鸞時，才讓人告訴這其中的原委。
文鸞死去，事出意外，煮熟的鴨子又飛了，紀曉嵐悵然良久，痛苦地思念使他無可奈何。想起文鸞說過的命由天定的話，覺得似乎有些道理，但又似乎全然無理。這樣一朵美麗的花，豈不是被毀在了人的手裏？雁過長空，影沉秋水，一場難以克製的期盼，竟早已成為泡影，但幼時與文鸞嬉戲的場麵，永遠保留在他的記憶裏，文鸞那俏麗的身影，銅鈴般的笑聲，深深地鐫刻在紀曉嵐的心中，每逢看到海棠花，他的思念之情，便油然而生。.....這年春節過後，紀曉嵐正準備參加本科會試之時，家鄉傳來生母張夫人病重的消息，立刻使紀曉嵐心神難定，如坐針氈，急忙回家探望，在病榻前守護半年，母親終於命歸黃泉。臨終前，張夫人叮囑兒子奮力進取，光耀門庭。
錯過了這科會試，紀曉嵐並未覺得多麼惋惜，使他心神不寧的，是他這些年忙於追求功名，埋身在書海之中，未能照顧母親。成家之後，移居京城，沒把母親接來同住，未能先盡孝道，心中尤為痛惜。於是在張夫人的喪事過後，同妻兒一起留在家中，按當時規矩，為母親守喪三年。
這段時間，紀曉嵐無限悵惘，錯過了本科會試，下科也不能參考，因為居喪未滿，要等六年後的甲戌科才能參加大比，雖說是太平盛世，但誰知道六年之後會有什麼世事變化？
光陰不可虛度，他於是開始了考據學的研究。
閑暇之時，他也常給紀氏子弟講解經文，教他們賦詩填詞，這下可把族人們高興極了，誰家能請到一名解元當先生呢，僅此一事足使崔爾莊的紀姓自豪十分。那些讀書的孩子，更是喜歡紀曉嵐，隻要是紀曉嵐的空閑時間，就有一幫孩子圍著他問這問那。
一次，他的兩個族侄，竹汀和秀山，到村南的廟旁玩耍，淘氣地爬到樹上，折斷了不少枝杈，拿在手裏揮舞不停。廟裏的老和尚看到了，便出廟來勸阻，問明是紀家的子弟，也不好過於責備，便對兩個小孩說："你們紀家是詩禮之家，個個能詩能文，兩位公子可曾學過？"“學是學了，隻是做不好！"“那我出個聯，你倆對對，怎麼樣？"竹廷秀山很感興趣，便請師傅說出來試試。
老和尚說出了上聯：
"二猿伐樹，看小猴子如何下鋸？"
竹廷秀山聽出是老和尚轉著彎地罵人，都想立刻回敬他。但你看看我，我看看你，誰也對不出下聯。老和尚笑咪咪地說：“快回家讀書去吧，你們的學問還差得遠呢，阿彌陀佛。"說完老和尚轉身走了。
竹廷秀山回到家裏，心裏很不舒服，覺得讓老和尚戲弄了，胸中窩火。兩個小調皮便找到紀曉嵐家，請他指教一下。
紀曉嵐正在家中讀書，聽完他倆的講述，就教訓其他倆，責備侄子不懂事，不該損壞樹木，兩個侄子認了錯，卻纏著不走，非要叔叔說出下聯不可，紀曉嵐便笑道："你們可以這樣對他：'一馬犁田，瞧老畜生怎樣出蹄！'"竹廷秀山得意非常。他倆趕忙寫在紙上，拿著跑到村外，到廟裏送給老和尚。
老和尚看了，也不生氣，問道：
"這是兩位公子對的？"
“是啊！"兩個人異口同聲地說。
"不是，不是。"老和尚搖著頭，眼光盯著竹汀和秀山。
竹汀見其他不過，便實說道：
"是我們五叔對的，怎麼樣？"
老和尚笑起來："我猜就是他。高才，高才！"兩個孩子見此情景非常高興，向和尚告別，像兩個凱旋的武士，趾高氣揚地回到家中。
中秋節前，先生要回家過節，休館那天，先生得意洋洋地給學生們出了個上聯，要學生們對上，節後開館便講給他們聽。這個上聯是："中秋八月中；"看上去，這句話很簡單，但對上它很不容易，所以先生很得意。竹汀搜腸刮肚地想了一晚上，直到月上中天，吃完了中秋瓜果和月餅，仍然沒有想出對句，心裏有這事結記著，在炕上翻過來轉過去，既對不上聯，又睡不著覺，幹脆起來出了門，踏著融融的月色，跑到紀曉嵐的住處，讓五叔指教個下聯。
紀曉嵐已經躺在床上，聽仆人說是竹汀對不上聯了，半夜跑來請教，心中很歡喜，便讓竹汀進院來，隔著窗問："是個什麼句，非今天對不可？"竹汀忙說："是個五言句，'中秋八月中，'您看好對不？"紀曉嵐在屋內說道："現在天色什麼時候？"“已到半夜了。"竹汀看看空中的皎月。
"噢--，那你就回去吧。"屋中又說。
真是掃興，竹汀琢磨著，該是五叔嫌吵醒覺，生氣了吧，仍想說幾句請求的話，隻聽屋中催促道："你回去睡覺吧。已經'兩更半"了，明天再告訴你。"竹汀無奈，隻好怏怏而去。
第二天一早，竹汀又來了，給五叔請過早安，正要開口詢問，卻聽叔叔說道："竹汀，你有什麼事兒嗎？一大早就來啦。"竹汀納悶起來，怎麼五叔這麼愛忘事？昨夜說得好好的，今天告訴我怎麼對下聯。莫非是昨晚睡迷怔了，還沒醒過來，迷迷糊糊地把我打發走了。於是竹汀說道："五叔，我是來討那個'中秋八月中'的下聯來了，您是否對了出來？"這時紀曉嵐嗔怪起來："你這孩子，我昨夜不是告訴你了嗎？怎麼又來問呢？"“沒有哇，您說今天再說。"竹汀茫然，兩隻眼睛眨巴眨巴地。又聽五叔說道："你這孩子，怎麼就不動腦筋？我昨夜問你什麼事了？"“問我是什麼時候了。"竹汀說。