錢大昕聽完講述，漫不經心，興味索然地歎了一口氣，麵目間流露憂鬱的神色。紀曉嵐問道："何事使你哀聲歎氣？"“說來話長。....."錢大昕打開話匣子，一古腦把要說的話全倒了出來。
原來，自從去年劉墉受父親牽連，身陷囹圄，文社的活動便由紀曉嵐主持。自從紀曉嵐去了熱河，這文社便群龍無首。失去了往日的生趣，漸漸地，參加聚會的少了下來。錢大昕、盧文弨等人盡力維持，但仍無濟於事，昔日一個個朝逢勃的青年，如今頹唐沮喪，有人熱衷於尋仙訪道，有人迷戀於妓館酒樓，有的奔波於投機鑽營，有的則肆意狂歡、醉生夢死。看到此種境況，錢盧等人悵惋不已。
錢大昕一本正經地說：
"有幾位朋友，本來很有前途，這期間卻鬧出許多荒唐事體，一時傳遍京城。"“那位張某很可笑，常出入於戲館。一天夜裏，他從戲館出來，在街上遇見一位少婦。借著皎潔的月光，看那少婦生得妍麗姣美。
"張某見她在路口徘徊，好像在等什麼人。張某若無其事地走到她近旁，感到衣香撩人，髻影撥心，楚楚可愛，他以為她是走散了伴侶的遊女，便上前挑逗。少婦隻是笑而不答。
又問她姓氏住處，還是笑而不語。他便懷疑是和情郎密約幽會，意中人尚未來到。
"張某心懷不軌，約那少婦到家中小憩。少婦辭謝不肯同行，張某便上前拉住少婦的胳膊，強拉硬扯地，把她拉到了自己家裏。吩咐仆人擺下酒宴，讓妹妹同那少婦聯袂共飲。
"開始少婦十分靦腆，幾杯過後，少婦紅光滿麵，媚態橫生，與張妹互有調謔，竟然和相交已久的熟人一樣，張某和妹妹交替勸酬，少婦漸漸地露出醉意。
"張某高興得有些發狂了，他把她留住在家中。奈於妻子之麵，當夜不敢同宿一室，隻好由妹妹陪伴。
"次日天亮，張某早早起身，到妹妹房中探望，早沒有了少婦的影子。再看妹妹，倦容滿麵，如殘花敗柳。問起她時，臉上紅雲乍起，羞澀不語。再三追問，才知昨夜拉來的，哪是什麼少婦？而是社會秋歌隊中的男扮女妝的拉花。天還未明，就叫開門逃之夭夭了。
"張某不知羞恥，慨歎不如妹妹有福。"
錢大昕說完，紀曉嵐樂得難以名狀。
接著，盧文弨又講了一段劉某、於某的故事--劉某和於某，先後相隔一個月，各納一名侍妾，遂退出文社。
劉某納妾時，妾家索要的聘禮很輕，隻是說，她母親很疼愛女兒，每月要十五天伴丈夫，十五天歸家陪伴母親。
劉某喜歡那小姬長得非常水靈，而且聘禮低廉，竟也曲意相從，娶回家中。
一月之後，於某在納妾時也遇到了同樣的要求。起初於某不肯，小姬卻舉出劉某為例，於某去向劉某詢問，果然如此，便也曲從而納之。
過月餘，劉某、於某相見，劉某問起於某："你家'阿嬌'歸家，是上半月，還是下半月？"於某答說："下半月。"劉某似恍然大悟，急忙將於某叫到家中，進內室一看，兩人娶的是同一名女子。"曉嵐聽到這裏，超然一笑，說道："文社之事，就由它去吧！即使文社不存，諸位同年同樣可互相往還，切磋學問，諸位意下如何？"錢大昕、盧文弨惋惜一陣，遂也打消了恢複文社的想法。
此後，錢、盧、紀等幾位摯友，依舊十分相合，詩詞唱和，往還不斷，直到他們晚年。
紀曉嵐任庶吉士滿期，擢為散館一等，授翰林院編修，此後更加受上司的賞識，連續幾年被舉薦充任鄉試的正考官或同考官，選拔了一批有作為有影響的人才，聲譽越來越好。
這期間不得不說的一件事，是乾隆二十五年（１７６０年），皇上五十聖壽，紀曉嵐壽聯一事，被後世傳為佳話。
這年八月，文武百官為恭賀乾隆五十萬壽，紛紛撰聯賦詩，頌揚天子。整個京城沸沸揚揚的，家家戶戶都貼上了“萬壽無疆"之類的門貼。
萬民慶壽的場麵，乾隆看了非常高興，便叫幾位大臣伴駕，一一檢閱宮內上壽的詩、聯。走到經壇，看到一副對聯，氣象宏闊，設想奇偉，意境新穎而對仗工穩，與尋常對聯相比，確是獨辟蹊徑，迥然不同。聯語是：四萬裏皇圖，伊古以來，從無一朝一統四萬裏；五十年聖壽，自前以往，尚有九千九百五十年。
乾隆仔細琢磨起來，越看越想越高興。自大清入關、定都北京以後，逐步統一全國，版圖之大，曆史上從未有過：西起蔥嶺，北至薩彥嶺，東北到外興安嶺，東瀕大海，南達南海，西南抵帕米爾高原，縱橫均為四萬裏，此聯頌揚清帝國強盛至極，實可稱妙語無雙。五十聖壽，再加上九千九百五十年，正是一萬歲啊，這樣敬祝萬歲，新意頓生，更覺意味深長。
乾隆聽說獻聯人正是紀曉嵐時，更是喜不勝收，當即傳旨行賞，並將紀曉嵐擢為京察一等，以道府記名。
這天紀曉嵐領到賞賜物品，合家歡樂，同僚及親友也前來祝賀，晚宴持續到深夜，賓客們才慢慢散去。賞賜的物品中，有一件繡花箭衣，繡工精美，世所罕見，試穿在身上，人人稱讚不迭。
眾人散去以後，紀曉嵐來到侍妾郭彩符房中，方要歇息，親家母王夫人來了。她聽說箭衣穿到身上分外好看，要親眼觀賞觀賞。
王夫人來到屋裏，要親家把箭衣穿上，她在燈光下圍著轉了幾圈，上上下下，前前後後，看得非常仔細。
王夫人是紀曉嵐長子汝佶的嶽母，從寶坻進京，來探望女兒，遇到這樣光輝榮耀的喜慶場麵，自然高興異常。她一邊觀看繡衣，一邊不絕口地誇讚親家公的才幹。紀曉嵐心裏飄飄然，高興得得意忘形了。戲謔無常的毛病又犯了，笑嘻嘻地對王夫人說道："多謝親家母誇獎，我這裏有一詩相贈。"“什麼詩，你快說說！"王夫人更加高興。
紀曉嵐看房中隻有他倆和侍妾彩符，便放心大膽地吟誦起來：今宵親母太多情，貪看繡衣繞膝行；看到夜深人靜後。.....郭彩符見他開王夫人的玩笑，怕他說出有失體麵的話來，趕快攔住他的話，說道："老爺說些啥話？"曉嵐見彩符阻攔，"噗哧"一笑，把原想說的一句咽了下去，順口吟道："平平仄仄仄平平。"王夫人聽了，不知道有何蹊蹺，高高興興地回房歇息了。
郭彩符這時卻笑得喘不過起來了。撒嬌地用兩手捶著紀曉嵐的肩膀。紀曉嵐故意裝傻，問道："你為何傻笑？"郭彩符也不示弱，雙目一瞪："'平平仄仄仄平平'，是啥意思？咯咯咯。....."郭彩符話剛說完，又止不住笑出聲來。
"沒啥意思呀！一時語塞，順口吟來而已。"紀曉嵐一本正經地說著。
郭彩符把頭一歪，詰問道：
"那你給王熙平的對聯，也沒啥意思啦？"這回紀曉嵐憋不住了，"嗤嗤嗤"地笑了起來。笑後問道："你是怎麼知道這件事的？"郭彩符這回是笑而不答了。
前不久，二十五歲的新科進士王熙平，大登科之後又小登科，在京中娶了一位侍郎的女兒。
大禮之日，賓客盈門，紀曉嵐也前往祝賀。但是，他送的一份禮物與眾不同，寫的一副對聯。對聯是：平平仄仄平平仄，仄仄平平仄仄平。
還有一句橫批：平上去入。
這下可把人家難住了，誰也猜不透他的用意何在，討論了半天，終不得其中要領。
王熙平是位深思好學的俊才，早聽說紀學士才學超人，所以對他的賀聯不敢等閑視之，越是不明白，越要不停地琢磨，非要深刻領會方可罷休。直到入了洞房，新郎還在耿耿於懷。
夜深人靜後，他在燭光下麵，拿著對聯看個不停，思來想去，還是打不開這個悶葫蘆。
新娘出身的書香門第，也通翰墨，見新郎癡癡地發愣，覺得十分奇怪，湊到跟前看來看去，也像墜到了五裏雲霧之內，弄不清其中的底細。
偏偏到了他們同享夫妻之樂時，新郎靈機一動，忽然大叫一聲："我明白了，我明白了！"接著就哧哧地笑個不停。
新娘子先是吃了一驚，接著又被他笑糊塗了。想到此刻之中，心中甚不自在，終於按捺不住，問道："你這是咋了？"“我問你，紀學士的賀聯，寫得是什麼？"新郎說。
"好像是兩句對韻呀！"新娘答道。
"不。我說是連同橫批，這裏麵講答什麼？"新娘在床上搖頭不解。
"那麼，我再念一遍，你就明白了。你可聽好。"“噢。"新娘應了一聲，聽著他念。
"平！上去入（日），平平仄仄平平仄。....."“哎呀！羞死了。....."新娘子恍然大悟，趕緊扯被角把臉遮了起來。.....前幾日，新娘子到紀府走動，和郭彩符一見如故，非常平合，悄悄地將此事告訴了彩符，彩符笑罵幾句，紅著臉陪罪道歉。
聽完彩符的講述，紀曉嵐更是得意。彩符止住笑聲，語重心長地勸告老爺：千萬收斂一下這個老病，尤其是官場上，老爺更要出言謹慎，自尊自重。
郭彩符說得句句在理，紀曉嵐頻頻點頭。沒想到這個小妾竟如此通達事理，簡直可以同夫人馬月芳不相上下了。於是更加喜歡這位隻有二十六歲的如夫人。
郭彩符的話，對他觸動很深，使他久久不能入睡。幾年來陪伴在皇帝身邊，倒是極其榮耀，可他總是感到如履薄冰，常常不免膽顫心驚。現在蒙聖上恩寵，官運亨通，接連升遷。
可是常言伴君如伴虎，今後的前途如何，他自己也說不清楚。
乾隆二十八年（１７６３年）仲春，剛到不惑之年的紀曉嵐，被任命為福建省提督學政，幾日後即將啟程赴任。
消息傳出來，翰林院那些久慕外任、而又沒有機會的翰林，對曉嵐榮膺此任羨慕不已，說他蒙聖上恩寵、上司賞識，在讀了萬卷書之後，又有行萬裏路的機會，這將會是飛黃騰達、再舉青雲的階梯，他的前途不可限量。看來皇上是很會用才的。
幾年來，他曾任過山西鄉試正考官、會試同考官和順天府鄉試同考官，為國家選拔了一批評學兼優的人才。同時所到之處也留下了一連串膾炙人口的故事。
傳說那年擔任會試同考官時，乾隆為了看看紀曉嵐的選才眼力，就化了裝，頂了關東才子王爾烈名字，親下考常在考試中，乾隆一麵伏案答卷，一麵留心觀察考場情況。此事做得非常隱密，三場順利考過，紀曉嵐等人卻沒有發現。
在紀曉嵐閱卷的時候，有一篇文章寫得氣勢恢宏，立意高深，從那文詞上看出，考生不是等閑之輩，就把這份考卷進呈禦覽，讓皇帝評判一下。乾隆接過試卷一看，正是自己答的那張，心中暗暗稱讚紀曉嵐的眼光，但為了不使事情敗露，乾隆便親自批道："此卷不能入眩"紀曉嵐莫名其妙，隻是覺得這樣一個有才的舉子，而不被聖上欣賞，不免有遺珠之憾。幾次進諫，皇上依然不準。
究竟有無此事，當時傳說不一，但都曉得，乾隆很欣賞紀曉嵐選才用才的眼力，這次命他督學福建，確實是皇上的有意安排。
連續幾天，同僚和親友們紛紛到府上看望他，叫他應接不暇。
這天一大清早，侍郎陶序東就來了，午宴過後，上午來的一幫客人陸續告辭，陶序東還是舍不得離去。幾年來，陶序東和紀曉嵐非常投契，這次一別至少三年，人事變化無常，三年之後自己是否還能留在京城也是很難預料，陶序東心裏有一種說不出的滋味。
紀曉嵐與陶序東結為知己，那是三年前的事，兩人去山西主持鄉試時，這其中還有一段趣事呢。
那年紀曉嵐３６歲，就被任命為山西鄉試主考官，確屬前所罕見的事，按照慣例主要大省份的鄉試主考，都是由皇上欽命年高資深的翰林出身的人擔任，紀曉嵐榮膺此命，確實出乎一般人的意料，因為和朝中眾多的文官比起來，他還不過是個毛頭小夥兒。
擔任同考官的，是比紀曉嵐年長十幾歲的陶序東，雖然隻有五十多歲，但須發灰白，顯得更加蒼老，位居一個毛頭小夥之下，心裏難免有些不是滋味。陶序東雖然早就聽說紀曉嵐知識宏富，反應機敏，但從未接觸過，心中自然產生了要試一試這位主考大人的想法。
適逢有位山西籍的紀曉嵐的同年，回鄉祭祖，邀請紀曉嵐、陶序東等到家中飲酒，並邀請了一些名士作陪。赴會的人早已耳聞紀主考的才名，酒席間十分敬重，恭維之詞不絕於耳。
眾人在酒足飯飽、品茗閑談之際，從樓窗中望見一個婦女正套馬駕車，但那母馬因戀著馬駒，正在院中打圈子，不肯上路，急得那婦女用鞭子抽打起來。
大家看過那場麵之後，又接著閑談起來。這時陶序東說道："剛才情景很是有趣，在下占成一聯，哪位能對出下聯？"人們聽了這話，興趣很濃，便要他說出來看。陶序東把茶碗一放，不緊不慢的朗聲吟出來："媽媽駕馬，馬戀馬，媽媽鞭馬；"眾人先是"哈哈哈哈"地笑起來，但笑聲過後，感到此聯出得很刁鑽，是雙聲疊韻，看起來很平常，沒有一點文采，但對出確實不易，一時無詞答對，便各自沉吟起來。
紀曉嵐心裏清楚：項莊舞劍，意在沛公啊！陶大人口頭上雖然說是請大家來對，他的本意不正是衝著自己來的嗎？
紀曉嵐站起身來，麵對樓窗，向四下觀望，忽然回頭，向大家微微一笑說道："我的下聯有了。"眾人連忙請教。紀曉嵐把眾人叫到窗前，用手指著窗外說道："那不是嗎？"眾人看去，原來是個小姑娘要牽走一條老牛，可是老牛正用舌頭舔著自己的小牛，小姑娘怎麼咋唬牽拽，老牛也不肯動一步，直到小姑娘用樹枝抽打它，才起身跟著向前走。
眾人正要詢問，紀曉嵐說道：
"此乃'妞妞牽牛，牛舐牛，妞妞打牛'。"眾人聽後，都興高采烈地笑了起來，紛紛讚揚主同考兩位大人都是幽默風趣。
恰在這時，樓上的天花板咚咚作響，鼠聲吱吱，眾人十分詫異，主人感到十分掃興，苦笑著向大家解釋，每逢夏秋，鼠輩即在天花板上跳鬧，雖十分厭惡，但又無可奈何。
這時一位客人說道：
"此必是因為天熱，鼠為乘涼而入其內。鼠所怕的是貓，何不以貓置於天花板上。"主人說道："也想到這個法子，但貓總不能老在裏邊埃"另一位客人說道："那好辦，何不叫名畫匠，畫一個貓放在天花板上，老鼠看見就不敢去了。"眾人聽後笑了起來。
這時，天花板上老鼠的鬧聲已經停止，人們正在尋找話題，陶序東用手捋了一捋胡子，向大家笑道："剛才之事，令我又想出一聯，請諸位賜教。"這次眾人不敢應允，一位客人說道："兩位大人之才學，非我輩所及，還是由紀大人來對吧！"紀曉嵐心裏話，你不又是朝我來的嗎？也不謙讓，便說道："陶大人，不妨說出聯語，不才倒願試上一試。"陶序東說道："暑鼠涼梁，喚匠描貓驅暑鼠；"眾人聽著非常有趣，這是一個諧音疊字聯，也是對聯中很難對的一種，可見陶大人學識淵博，非同尋常。人們不約而同地把目光注意到紀大人身上，看他如何屬對。
紀曉嵐微然一笑，讚道：
"好！此聯出的很妙啊！嗬嗬嗬。"笑過之後繼續說道："在樓下不遠，正巧就有一副下聯。"紀曉嵐笑著站起身來，一指不遠處的曬穀場，說道："諸位大人，請看--。"眾人看時，見場上曬滿稻穀，一群各色各樣的雞正在那裏啄食，一個老翁和一個小孩走來，老翁指示小孩把雞趕走。
眾人見了不解其意，問紀大人這是什麼意思？
紀曉嵐微微一笑，說道：
"這不正是：'饑雞盜稻，呼童拾石打饑雞。'"眾人聽後，讚不絕口，無不為兩位考官大人的趣對叫好。
此時，陶序東對紀曉嵐的才思敏捷更為讚佩。不久考場上發生了一件事，更使他欽佩得無以複加了。
陶序東在判卷時，發現有一試卷，文意頗佳，立論也別出心裁，理應中試才對。但卷中有個毛病，就是這個考生寫字，每每將字中的"口"寫成"厶"，例如將"員"字寫成"貟"，"尚"寫成"克"，正在猶豫此卷是否薦榜。紀曉嵐走進屋來，便將此卷交給他審閱。
紀曉嵐由於早年曾經遭遇過一次落第的打擊，所以在取舍上特別慎重，思忖良久，說道："此生落第，自不冤枉。依我看，陶大人召見一下，讓他知道錯誤何在，免得下一科再度名落孫山。"紀曉嵐的做法可以說是用心良苦。誰知道，那位生員聽了，不但不領情，反而辯解道："'口'、'厶'本來一樣，何必吹毛求疵？"堅持不肯認錯。
陶大人聽了，氣憤已極，正要上前喝斥，紀曉嵐說道："且慢且慢。"說完提起筆來，在試卷上寫下幾句話："允兄吉去，私和呂臺，汝若再辯，革去秀才！"隨手擲給生員，說聲"退下！"生員看著試卷，無話可說，向兩位大人叩謝之後，悻悻而去。
後來生員改掉了這個毛病，果然在下科考試時，中了舉人，進京會試時，感恩不盡，曾專門到紀、陶兩位大人府上拜謝。
經過這幾件事後，陶序東不由得敬佩起紀曉嵐來，兩人感情日篤，友誼深厚。
陶序東見上午的來客，已經走盡，也要起身告辭，紀曉嵐誠懇地挽留，陶也不再堅辭，留待晚宴後再離去，繼續坐下來，談話品茗。
正在這時，又有二人來訪。一個姓王，是直隸人，一個姓羅，是山西人，都是紀曉嵐點中的舉人，現在翰林院庶常館學習，聽說業師即將離京，前來拜望。