第一顆人造衛星
1957年10月4日，世界上第一顆人造衛星發射成功了。消息迅速傳遍全球，各國為之震驚，世界各大報刊都在顯要位置用大字標題報道：《轟動20世紀的新聞》、《科技新紀元》、《蘇聯又領先了》、《俄國人又打開了通住宇宙的道路》等。那天，天氣晴朗蘇聯拜科努爾航天中心的人造衛星發射塔上，豎立著一枚大型火箭。火箭頭部裝著一顆圓球形的有4根折疊杆式天線的人造衛星“斯普特尼克”1號。隨著火箭發動機的一聲巨響，火箭升騰，在不到兩分鍾的時間裏消失得無影無蹤。
這顆衛星直徑隻有580毫米，重83.6千克，在密封的鋁殼內，裝著一隻化學電池、一隻溫度計、一台雙頻率的小型發報機。盡管這顆“小星”在天空不過逗留了92天，但它卻“推動”了整個地球，推動了各國發展空間技術的步伐。不久，1957年11月3日，為給載人航天預作試驗，蘇聯又發射了第一顆載有名叫“萊依卡”的小狗乘坐的“衛星”2號人造地球衛星。
小狗“萊依卡”
蘇聯在發射了第一顆人造地球衛星之後僅一個月，又發射了第二顆人造衛星，這顆衛星重508千克，錐形。與第一顆衛星不同的是這顆衛星上增設了一個密封生物艙，艙內有一位特殊的宇航員。這位宇航員是一隻名叫萊依卡的小狗。科學家們為了使小狗能夠有規律地用餐，還特製了一套自動供食裝置，信號燈每天三次定時亮起來，萊依卡看見燈亮就知道該用餐了。小狗的身上連接著測量脈搏、呼吸、血壓的醫學儀器，通過無線電隨時把這些數據傳遞到地麵。為了使艙內保持新鮮清潔，還安裝了空氣再生裝置和處理糞便的裝置，並使艙內保持一定的溫度和濕度。由於當時技術水平的限製，這顆衛星無法回收。萊依卡在衛星生物艙內生活了一個星期，完成了全部實驗任務後，科學家們讓它服毒自殺了。
劃時代的飛行
1961年4月12日，世界上第一艘載人宇宙飛船蘇聯的“東方”號發射升空。
宇航員加加林這時躺在飛船的彈射座椅上，他正從報話機裏描述人類從未見到過的情景：“我能夠清楚地分辨出大陸、島嶼、河流、水庫和大地的輪廓。我第一次親眼見到了地球表麵的形態。地平線呈現出一片異常美麗的景色，淡藍色的暈圈環抱著地球，與黑色的天空交融在一起。天空中，群星燦爛。輪廓分明。但是，當我離開地球的黑夜一麵時，地平線變成了一條鮮橙色的窄帶，這條窄帶接著變成了藍色，複而又成了深黑色。”
蘇聯莫斯科電台同時廣播了一則消息：“尤裏·加加林少校駕駛的飛船在離地球169千米和314千米之間的高度上繞地球運行。飛船的軌道與赤道的夾角是64.95度。飛船飛經世界上大多數有人居住的地區上空。”