當我們在普通的閑談裏談到某——個人的“自我”時，我們所指的是他的自尊或自尊心；而當心理分析家論及“自我”時，他的意思則是另一個全然不同的東西。
“自我”也像“本我”一樣，是每個人的人格裏極為有力的因素之一。“本我”在本質上是不受約束的，而“自我”相對地在本質上是文明的產物。它是每個人身上不能控製的“控製”室，主管我們維持正常而守法的生活。它注意著環境的變遷和要求，使我們努力設法去順從它們。它是心理上的理性和健全世界的創造者。如同“本我”一樣，它也以自我為中心，隻是更合乎現實些。它有分辨是非的能力，而“本我”卻沒有。
“自我”是屬於潛意識、部分屬於意識的東西。意識上，它盡力使我們變成一個有道德的人。譬如說，一個結過婚的男人雖然喜歡他的女秘書，但他也許絕不會讓她知道他對她的感覺。在潛意識裏，“自我”壓抑了它認為不道德的某些性格，例如一個男人可能喜歡他妻子的姐姐或妹妹，但他自己並不知道，由於“自我”發揮效力的關係，他甚至可能相信自己“實際上是嫌惡這個女人”。
即使在我們睡覺的時候，“自我”也在作用著。當我們那些較為不愉快的思維要在夢裏顯露時，“自我”壓抑著它們，迫使這些可怕的念頭一定要偽裝好了才能出現。於是它們隻好借助象征的事物在夢中顯露。
在每個人的心理上，那些無法無天的“本我”欲望同“自我”的道德觀念永遠在做劇烈的衝突，它們以我們肉眼見不到的戰鬥方式僵持著。
它們像是一對年齡差距較大的兄弟，對家庭事務的處理采取截然不同的看法。哥哥（自我）了解所有事務的執行程序而較為保守；弟弟（本我）則勇敢、性急、不考慮一般應該注意的事項。他想用暴虎馮河的衝動去做任何一件事，做哥哥的隻好盡力設法去管弟弟，不使他闖禍。
有時自我的控製鬆懈了，於是本我趕緊表現出來，當這種事情發生後，自我往往感到十分懊悔。
例如，當憤怒發作時，一個人可能揍人，結果也許被回敬一拳或鬧上官司，使他後悔不已。他可能在公司的會議上飲酒過度，結果弄得尊嚴掃地，使他後悔不已。他可能去追求那個自己明知“她一點也不喜歡我”的動人的女孩，結果她真的一點也不喜歡他，弄得他痛苦無比，後悔不止。
依弗洛伊德自己的印象，他以為“本我”產生衝動的力量，而“自我”則像個方向盤一樣，控製著欲望目標的達成。
“自我”在基本上扮演的是一個調解人的角色，它努力地在不顧實際的“本我”需求和環境的限製之間，做一個名副其實的調解人。