在我們遭受挫折，陷入逆境時，我們有一個基本原則可用，而且永遠適用。這個原則非常簡單——永遠不放棄，堅持就是勝利。
放棄必然導致徹底的失敗。而且不隻是手頭的問題沒有解決，還會導致人格的最終失敗，因為放棄會使人產生一種失敗的心理。
如果你使用的方法不能奏效，那就改用另一種方法來解決問題。任何問題總有一把解決的鑰匙，隻要繼續不斷地、用心地循著正道去尋找，你將會找到這把鑰匙。
很多有目標、有理想的人，他們工作，他們奮鬥，他們用心去想，他們祈禱……但是由於困難過多，他們愈來愈倦怠、泄氣，終於半途而廢。
怎樣才能培養這種不放棄、打不敗的心態？辦法之一是永遠不要說失敗，因為如果你一再說失敗，你很可能會說服自己去接受失敗。
阿利克斯·哈利一直夢想成為一名自由作家，為此，他離開工作了20年的海岸警衛隊，來到了紐約。在紐約，哈利隻認識喬治·西姆，他們是在田納西州的海寧市一起長大的夥伴。
哈利租住了一間儲藏室居住，這間小屋又陰又冷，而且沒有浴室，但他並不在乎這些。哈利趕緊買了一台舊的打字機，開始了寫作生活。
大約過了一年，哈利在寫作上仍然沒有什麼突破，哈利有點兒懷疑自己的能力了。推銷一篇作品是那麼難，掙的錢勉強能糊口。但哈利堅持他多年的夢想，繼續為之奮鬥，即使前方的路充滿失敗的恐懼與坎坷。在那些日子裏，希望就像幻影一樣渺茫，大凡每個渴望成功的人，都領略過這種希冀與焦慮攪和在一起的滋味。
哈利希望境況馬上好轉，但並不如願。感謝上帝，幸好喬治幫助哈利暫時地渡過了難關。
通過喬治，哈利認識了紐約的一些藝術家，他們也在為成功、為實現自己的夢想苦苦奮鬥著。例如，約·戴樂尼，他是位繪畫能手，但他總是缺吃少穿的，每逢這時，他就去臨街的屠戶那兒要個大骨頭——盡管上麵僅掛著一星半點的肉，再從雜貨鋪那兒要點兒蔫菜葉，僅用這兩樣東西就能做上一頓可口的家鄉湯喝。
還有一位同村人是年輕英俊的歌唱家，他努力經營著一家餐館。據說，如果有位顧客想吃一份牛排，他馬上就會跑到街那頭的超級市場買來。他的名字叫哈利·貝勒弗特。
像戴樂尼和貝勒弗特這樣的人給哈利樹立了榜樣，使他懂得了要實現夢想，就必須做出一些犧牲，並要想盡辦法維持生計。這就是在成功的幻影下生活的全部內容。
吸取教訓後，哈利漸漸開始出售一些文章。哈利寫了些當時大家所關注的問題，例如民權、美國黑人和非洲黑人等。就像鳥兒南飛，哈利的思緒也回到了他的童年，在他那間靜靜的小屋裏，哈利仿佛又聽見了奶奶、表姐喬治亞、還有姑媽普拉斯和麗茲的聲音，仿佛又聽到她們講述其家族和奴隸製度的故事。
這些故事都是美國黑人過去忌諱談及的，哈利向來隻把它們埋在心底，並留在了記憶裏。但是，有一天在和《讀者文摘》的編輯們吃午飯時，哈利向他們講述了他奶奶還有其他人給他講過的故事，哈利還告訴他們，他想寫一部家族史，從他的家族中被販運到美國的第一代人寫起。就這樣，午飯後他拿到了一份合同，他們保證給哈利9年的生活費用，讓哈利專門從事研究與寫作。
實現夢想是漫長而艱難的跋涉。就在哈利離開海岸警衛隊第17年，也就是1976年，堅持終於讓他獲得了成功，他的作品《根》發表了。一瞬間，哈利便獲得了幾乎是空前的聲譽，生活的幻影變成了炫目的光環。