1914年9月，坪內壽夫出生於日本愛媛縣伊予郡鬆前町一個小商人的家庭。他的父親經營著“大坪座”和“第二大坪座”兩個小劇場。從小，坪內壽夫就夢想著長大以後成為一位頭戴白色大沿帽，身著漂亮的白色製服，乘風破浪，航行於4大洋的船長。因此，中學畢業後，他就上了家鄉附近的弓削商船學校。1936年畢業後，他又一心想出國，於是不顧母親的反對，考入了南滿洲鐵道社。這樣，他在滿鐵渡過10年青春歲月。1945年5月，正當二次大戰戰敗之際，他受召到滿州通訊部，從而突然成為蘇維埃紅軍追逐的逃亡者，9月中旬，在大興安嶺山中被紅軍俘虜，押至西伯利亞戰俘營。在被擄的日子中，他飽經風霜，品嚐了“饑餓中飽食”的體驗。1948年10月，他得以重返故鄉。
他回到故鄉愛媛縣鬆前町後，他的父母將全部財產340萬日元交給他，在當時這是一筆相當大的財產，成了他創業的基金。他認為隻是守著父輩的產業，算不得男子漢，有誌氣的男子漢應獨立開發事業。於是，1949年，他帶著錢來到縣都鬆山市，鬆山大劇場及目前鬆山市內的電影院，都是他事業的發跡起點。他為了建設這些劇場，投資了半數的財富。在創業之初，他也是備受磨難，靠毅力取勝。
當時，建造劇場首先要取得建設局的許可。而這種申請最快一周，最慢一個月就可獲準，沒想到他竟用了半年多的時間才闖過這一關。
1950年春，位於鬆山市中心大街上的鬆山大劇場正式開幕。連日來賓客盈門，盛況空前。這標誌著坪內電影業開始起步。在他的經營與努力下，他的影業事業蒸蒸日上，他還收購經營不善的電影院，注入新的政策與血液，到1955，他在四國四縣內已擁有30家坪內劇場。無論電影業是否景氣，他的劇院從未冷清過。此時他希望發展自己事業的願望已經形成，並且從影業已獲得足夠的資金實力。電影院的經營，不僅構築了他事業資金的基礎，而且培養訓練了他的經營思想和理念，同時也結識了一些社會名流。就各方麵而言，電影業是坪內事業的起點。
1952年，38歲的坪內壽夫已是愛媛縣名流皆知的重要人物，企圖有一番大作為的野心在他體內蠕動。這時，有地方人士突然向他建議接收來島船渠這個造船會社。從11月份起，考慮了5個月，於次年4月決定接收這個最窮困的企業。
坪內賣掉三家電影院，籌措到5000萬日元，接收下這個四處蔓生雜草、機械生鏽、房屋廢棄，停滯三年的企業。開始，他便率領20多人，每天來廠除草、去鏽、修理建築物。這個與火和鐵暫時絕緣的造船廠，其業績為零的時代一直持續了2年。盡管如此，他看到了隨著艱辛的工作，旺盛能量與日俱增，來島不再是一個冬眠的企業。
1957年，愛媛縣鋼船隻有20萬噸，到了1967年則達62萬噸。10年間增加了3倍，1968年躍居“日本內航第一位”。“海上卡車”成為瀨戶內海的主角。
1966年，“來島船渠株式會社”正式更名為“株式會社來島船塢”，並且成為坪內的事業核心，以來島船塢為中心，逐漸擴展成為擁有180餘家企業的來島集團。
坪內重建來島船塢，為事業奠定了堅固的基礎。“海上卡車”於1959年正式步入正軌，來島重整初戰告捷。對他而言，所有的公司基本都是接收改造的結晶，但他的確開創過一個“從無到有”的事業，這就是奧道後開發。
鬆山市於1950年被指定為“國際觀光溫泉文化都市”，“觀光溫泉”乃以道後溫泉為據點，但規模並不大。
他來到號稱有百萬坪的湯山一帶巡視，當他看到這一片山、原野、溪穀、河川幽靜休眠的處女地，喜歡上這片土地。
經過2個月奮戰，打出了泉水。繼1號溫泉後，2號、3號……，到1960年7月6號溫泉亦告完成。
坪內認為發展觀光事業的據點已經找到，於是，1961年2月，注冊1000萬日元正式成立了奧道後國際觀光株式會社。
1968年1月，他又破土動工建設奧道後飯店。坪內希望能建造出獨具特色的“世界唯一的飯店”。在建築師精心設計下，成為“世界唯一的飯店”，並且落成典禮後立即展開增建工程。
從企業規模而言，奧道後飯店是極小型的，但是，對坪內而言，卻是十分重要的，這一花團錦族的樂園是他慰藉心靈的源泉，是來島集團的“迎賓館”，並且為本地區觀光事業做出了極大貢獻。此外，它還為他擴大經營範圍，實現多元化經營增添了重要的一筆。
1978年，坪內壽夫為部分傳播媒體譽為“四國大將”已略具名聲，但在全國範圍內不知其人者，仍大有人在。4月初到6月底，一場受大眾矚目的救濟佐世保重工(SSK)的戲上演了。
佐世保重工從原海軍工廠成立以來，其結構已形式化，且具有工會主導型的不良傳統。佐世保麵臨破產，由此帶來嚴重的社會問題，因此，以總理為首的諸位名人才力邀坪內掛帥。坪內出於對政府方麵“支援”程度，金融界方麵“協助”程度，股東們“配合”程度，以及他所能取得的“主導”程度的考慮，故遲遲沒有承接。經80天的斡旋，他完全掌握了經營大權，並得到各方麵的承諾，他才下決心正式掛帥重整佐世保重工。他深知佐世保重工不是依靠所謂重建計劃書，財務改善方案重建術可輕易成功的。為了表明決心，他以個人名義擔保，從銀行貸款83億日元支付遣散費。自此，拉開了改革重組佐世保重工的序幕。
接收重整佐世保重工的經過和手段，可謂“坪內重建術”的一個典型。接收時，他曾許諾，3年內扭虧為盈，6年內償還債務。隨著重建進程推進，勞資關係好轉，僅用4年時間就將1800億日元債務償清，佐世保重工重新在造船界站立起來，並且重建成功使評內一躍而為全國知名人物。
“坪內重建術”使一家家瀕臨倒閉的企業起死回生，業績斐然，實現人均資金量第一的東邦相互銀行、淩駕名報之上的《日刊新愛媛》、瀨戶內海女王關西汽船……，一家家企業構成今日來島集團的龐大陣容。集團大致分為8個部門，業務包括造船、商業、金融、電影、報紙、旅館、觀光、海運、機械，運輸、建築等，從業人員達到2萬人，年營業額達8000億日元。坪內壽夫在事業上美夢成真。
“重整三傑”都擁有高超的經營能力，並留下令人讚歎的業績。但就實績而言，坪內壽夫的業績則更令人歎為觀止。
坪內壽夫是一個被毀譽褒貶都非常激烈的人物，對這位以異於常人的思想，化不可能為可能，拯救了180家瀕臨破產的大企業，組成來島集團——世界最大的造船集團的企業重建英才，有人稱其為“笑臉暴君”、“吸血鬼”、“魔王”，但更多的人將其視為“神”。他以其高超的經營能力和令人讚歎的業績，與大山梅雄、早川種三而並稱為日本“重建三傑”，與飲譽全球的“經營之神”鬆下幸之助並稱為日本的“經營雙雄”。
一、經營需要忍耐
為求生存就必須忍耐，當企業經營順利時，不要貪求眼前的快意，要為所追求的目標持之以恒付出心血，麵對一切屈辱、謊言、背信、侮蔑、嘲笑、嫉妒等等痛苦，都要極力忍耐，艱苦奮鬥共渡難關。忍耐力強的公司才具有競爭力，競爭力強的公司才能真正保證員工的福利。全體員工要學會忍耐普通待遇下的工作，隻有能夠忍耐一切不可能承受的苦痛，才能做到別人不可能做成的事業。
坪內是一個“堅忍者”，他常說：“我的經營就是忍耐的經營。”事實上，他克製內心私欲的克己心，對他人的誤解與中傷不加辯駁的忍耐力，對教育員工的恒心，一旦決定就不畏困難去做的意誌力等等，都是異於常人的特質。
也許，坪內可以稱得上是個“深沉穩重”的人，但這種胸懷不是與生俱來的。二三十年來所累積的怨恨，依然活生生地刻畫在他心中。他絕對忘不了那些屈辱、反叛、謊言、背信、侮蔑、嘲笑、破壞、嫉妒等等，過去嚐過的苦痛滋味。他經常暗自說：“要忍耐，要忍耐!”但與此同時，他也必定堅定地告訴自己，“好，咱們等著瞧!”
這正表示他的忍耐與怨恨是表裏如一的，他心中激烈的怒火轉化為表麵的忍耐，以及攻擊的能量。他的忍是大忍，是積極的。
7年前，當佐世保重工救濟劇正愈演愈盛時，在一次受訪中，他曾抑住熱情地說：“我遇到過太多太多的不如意之事，有時甚至叫我痛苦得無法再站起來……但我都咬緊牙關，忍耐過去了。”
由此可知，光有事業心，仍難成事業，還必須是融和了各種要素，經過發酵後才產生的。而成為坪內事業欲望的發酵劑，正是他的忿怒與忍耐。
1945年5月，正當日本在二次大戰中戰敗之際，坪內受召到滿洲通訊隊，9月中旬，他在興安嶺山中為俄國所俘，押至西伯利亞。
在被俘的日子中，最難忘的就是吃的經驗。坪內嚐到了“饑餓中飽食”的體驗。那就是在搬運砂糖時，偷偷在袋上挖個小洞，讓糖落滿一手掌，然後去舔食它。那宛如甘露的感受，令人死而無憾，俘虜每天都要做很多的工作，吃都吃不飽，因此，那砂糖的美味令坪內至今無法忘懷。
坪內從年輕時就體態微胖，但在3年的俘虜生活中，體重由80公斤降到50公斤。1948年10月，坪內34歲那年，才得以重返故鄉。鬆前町是個漁鎮，物資雖欠缺，卻少不了新鮮的魚，這使得坪內的精力與體重，都很快恢複了。他的父母將全部財產340萬日元交給他，在當時這是一筆相當大的財產，成了他創業的基金。他認為隻是守著父輩的產業，算不得男子漢，有誌氣的男子漢應獨立開發事業。於是，1949年，他帶著錢來到縣都鬆山市，鬆山大劇場及目前鬆山市內的電影院，都是他事業的發跡起點。他為了建設這些劇場，投資了半數的財富。
建造劇場首先要取得建設局許可。而這種申請最快一周，最慢一個月就可以獲準，坪內也是以這種輕鬆的心情前往東京的。當時由鬆山到東京的車程是一天，他隨便帶了幾件衣服，穿著短褲，短袖襯衫，打算在東京呆幾日就回去。
他一到東京就直接往建設局去，要求會見課長，通報人員報了信，卻久久不見課長出現，如此日複一日，他隻有天天到建設局的走廊下等候。
幾日後，課長總算出現了，坪內仔細呈述請願，但課長聽而不聞，如此又過了數日，坪內隻好天天帶著申請到建設局等候，又過了幾天，課長總算第一次開了口：“愛媛縣太小了。我還聽說議長用鬆山市的市議會場放電影賺錢，這種行為雖然很要不得，但一個用市議會場就能充當劇場的小地方，有必要建劇場嗎?你回去吧!不要再浪費時間，我不會答應你的。
“議長的作為和我有什麼關係，我隻是一個市民，議長的行為和我建戲院根本是兩回事。”坪內的抗議，沒有發生任何效果。坪內心想，隻有回鬆山，請市長開具一張“今後不得將市議會場借為放映電影之用”的證明。於是他火速回到鬆山，取得證明後又返回東京，交與課長，心想這下他沒理由不答應了。
但課長似乎存心整他，總以“我很忙”，“你真煩”，“我說不行就是不行”等話來推卻。坪內仍不死心，從早到晚都守在走廊上，這反倒給課長一種壓迫感，因而愈發產生要好好整他的動機。
時光荏苒，夏去秋來，建設局的人都對坪內表示同情。甚至還有人說：“課長實在有些過分，但你不要輸給他，加油!”
正在這時候，課長的兒子不幸車禍死亡，肇事者竟事後逃逸。於是人們紛紛謠傳坪內心有不甘，所以故意撞死課長的兒子。坪內因不知此事，仍每天到建設局守候。也不知是誰竟通知警方，於是他被帶到一個小房間中，接受了3個小時的審問。他顯然已被納入嫌疑犯之列，不過，不久凶手就被捉到，洗刷了冤情。
由於這個案件，使得坪內有機會與大臣會晤。建設大臣益穀秀次以最高負責人的身份，向坪內致歉，並允許坪內建設劇場的請求。事後坪內先到課長家中向其子靈堂上香，才轉回鬆山，這時已近歲末。