東閣子道：“可是近日補哥出去遊玩了沒有？”老殘道：“沒有地方去呢。閣下是熟讀《北裏誌》、《南部煙花記》這兩部書，近來是進步呢，是退化呢？”東閣子道：“大有進步。此時衛生局已開了捐，分頭二三等。南北小班子俱是頭等。自從上捐之後，各家都明目張膽的掛起燈籠來。頭等上寫著某某清吟小班，二等的寫某某茶室，三等的寫三等某某下處。那二三等是何景象，我卻不曉得，那頭等卻是清爽得多了。以前混混子隨便可以占據屋子坐著不走，他來時回他沒有屋子，還是不依，往往的把好客央告得讓出屋子來給他們。此時雖然照舊坐了屋子盡是不走，若來的時候回他沒屋子，他卻不敢發膘了。今日清閑無事，何妨出去溜達溜達。”老殘說：“好啊！自從庚子之後，北地胭脂我竟囗曾寓目，也是缺典，今日同行甚佳。”
說著便站起身來，同出了大門，過大街，行不多遠，就到石頭胡同口了。進了石頭胡同，望北慢慢地走著，剛到穿心店口，隻見對麵來了一掛車子，車裏坐了一個美人，眉目如畫，麵上的光彩頗覺動人。老殘向東閣子道：“這個人就不錯，您知道他叫甚麼？”東閣子說：“很麵熟，隻是叫不出名字來。”看著那車子已進穿心店去，三人不知不覺的也就隨著車子進了穿心店。東閣子嚷道：“車子裏坐的是誰？”那美人答道：“是我。你不是小明子麼？怎麼連我也看不出來哪？”東閣子道：“我還是不明白，請你報一報名罷。”車中美人道：“我叫小蓉。”東閣子道：“你在誰家？”小蓉道：“榮泉班。”說著，那車子走得快，人走得慢，己漸漸相離得遠了。
看官，你道這小蓉為甚麼管東閣子叫小明子呢？豈不輕慢得很嗎？其實不然，因為這北京是天子腳下，富貴的大半是旗人。那旗人的性情，最惡嫌人稱某老爺的，所以這些班子裏揣摩風氣，凡人進來，請問貴姓後，立刻就要請問行幾的。初次見麵，可以稱某大爺，某二爺，漢人稱姓，旗人稱名。你看《紅樓夢》上，薛蟠是漢軍，稱薛大爺，賈璉、賈環就稱璉二爺、環三爺了，就是這個體例。在《紅樓夢》的時候，璉二爺始終稱璉二爺，環三爺始終稱環三爺。北京風俗，初見一二麵時稱璉二爺、環三爺，若到第三麵時，再稱璉二爺、環三爺，客人就要發膘鬧脾氣，送官、封門等類的辭頭汨汨的冒出口來的，必定要先稱他二爺、三爺才罷。此之謂普通親熱。若特別的親熱呢，便應該叫小璉子、小環子。漢人呢，姓張的、姓李的，由張二爺、李三爺漸漸的熬到小張子、小李子為度。這個道理不但北方如此。南方自然以蘇、杭為文物聲明之地，蘇、杭人胡子白了，聽人叫他一聲“度少牙”，還喜歡的了不得呢。可見這是南北的同情了。東閣子人本俊利，加之他的朋友都是漂亮不過的人，或當著極紅的烏布；或是大學堂的學生；或是庚子年的道員，方引見去到省；或是彙兌莊的大老板。因為有這班朋友，所以備班子見了他，無不恭敬親熱，也無人不認識他，才修出這“小明子”三個字的徽號，在旁人看著，比得頭等寶星還榮耀些呢。
閑話少講，卻說三人慢慢地走到了榮泉班門口，隨步進去，隻聽門房裏的人“嗥”的叫了一聲，也不知他叫的是甚麼。老殘便問，東閣子答道：“他是喊的‘瞧廳’兩個字，原是叫裏麵人招呼屋子的意思。”三人進了大門，過了一道板壁腰門，上子穿堂的台階，已見有個人把穿堂東邊的房門簾子打起，口稱：“請老爺們這裏屈坐屈坐。”三人進房坐下，看牆上囗囗，知是素雲的屋子。那夥計還在門口立著，東閣子道：“都叫來見見！”那夥計便大聲嚷道：“都見見咧！都見見咧！”隻見一個個花丟丟、粉鬱鬱的，都來走到屋門口一站，夥計便在旁邊報名。報名後立一秒鍾的時候，翩若驚鴻，婉若遊龍的去了。一共來了六七個人，雖無甚美的，卻也無甚醜的。夥計報道：“都來齊了。”東閣子道：“知道了，我們坐一坐。”老殘詫異，問道：“為何不見小蓉？”東閣子道：“紅腳色例不見客，少停自會來的。”
約有五六分鍾工夫，隻見房門簾子開處，有個美人進來，不方不圓的個臉兒，打著長長的前劉海，是上海的時裝，穿了一件竹青摹本緞的皮襖，模樣也無甚出眾處，隻是一雙眼睛透出個伶俐的樣子來。進門便笑，向東閣子道：“小明子呀，你怎麼連我也不認得了呀！你怎麼好幾個月不來，公事很忙嗎？”東閣子道：“我在街上，你在車子裏一幌……
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● 老 殘 遊 記 續 集 ●
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