吳晗為什麼寫《海瑞罷官》
吳晗先生曾在京劇劇本《海瑞罷官》的序言裏夫子自道："我不懂戲，也不大看戲。特別是京戲，雖然住在北京多年，在大學學習的時候，卻一次也沒有看過。這些年來，看戲的機會比較多了，但是總會有這個緣故，那個緣故，不能不放過機會。以此，可以說，對京戲是個道地的外行。有人笑話我文化水平低，我也欣然同意。恰恰是這樣一個人，不但寫了戲，而且還寫的是京戲，豈不可奇怪也乎！"那麼作為一個不看京劇、不懂京劇的史學家，為什麼暫時放下學術研究，去著手一向陌生的京劇劇本的創作呢?創作《海瑞罷官》的初衷又是什麼呢?
1959年4月2日，中共八屆七中全會在上海舉行。晚上毛澤東主席饒有興致地觀看了湘劇《生死牌》。剛直不阿、素有"南包公"之譽的明代清官海瑞的故事引起了毛澤東莫大興趣。四月三日晚，毛澤東沒安排任何活動，而是打開《明史》，精讀《海瑞本傳》。4月4日上午大會上，當講到人民公社整頓問題時，毛澤東推開發言稿，扳起右指，向與會者說起了清官海瑞：海瑞是忠臣，大忠臣！他對崇道求仙的嘉靖皇帝很不滿，給皇帝的上疏中就講，嘉靖，嘉靖，家家戶戶幹幹淨淨。結果惹惱了皇帝老官，被關進了大牢。後來，得知嘉靖死了居然頓足捶胸，慟哭不止。講完海瑞的故事，毛澤東意味深長地說：我們共產黨人應當提倡海瑞這種一片忠誠而又剛直不阿、直言敢諫的精神。而這種精神正是我們不可或缺的。他希望各級幹部在整頓工作中，好好學習海瑞，發揚海瑞精神。
一時間，大講海瑞成了各大媒體的熱門。4月17日，上海市委機關報《解放日報》刊登了專稿--蔣星煜《南包公--海瑞》；6月16日《人民日報》全文登載了明史專家吳晗署名文勉之的《海瑞罵皇帝》；9月21日《人民日報》文發表了專稿--吳晗的《論海瑞》；1959年國慶節，做為獻禮節目，上海京劇院推出了許思言執筆、周信芳主演的《海瑞上疏》。受此啟發，北京京劇團的馬連良先生幾次去北京市政府，請副市長吳晗寫一出海瑞戲。精誠所至，金石為開，對京劇十分陌生的吳晗同誌參照《明史·海瑞本傳》及李卓吾《海瑞傳》，用近一年時間，七易其稿，於1960年底寫出京劇劇本《海瑞》。
該劇寫出後很快由北京京劇團試演、彩排。演員陣容強大，馬連良飾主角海瑞，銅錘名淨裘盛戎飾徐階，周和桐飾戴鳳翔，敦聘老旦名宿李多奎先生飾海瑞母親謝氏。看過劇本，吳晗好友著名植物學家蔡希陶提議：本劇不是寫海瑞一生，而是寫海瑞任江南巡撫之際為民除害，敢怒敢言，直到罷官，不如叫《海瑞罷官》。吳晗拊掌稱妙，欣然提筆正式命劇名為《海瑞罷官》。
文革初期，《海瑞罷官》被無限上綱，大肆株連，吳晗、馬連良等相繼飲恨而亡，鑄成一大冤案。