轉眼之間立冬都已經過去了，天氣冷得不行，府上今年的冬衣還遲遲未發，下人們隻好穿著去年的舊襖連著天地盼著，有點門路的都時不時地圍在三房的下人身邊陪著笑臉打聽一番，恨不能立馬就得到新衣到了的消息。
薛媽媽此時卻顧不上這些，她可熱得要命，自她重回“權力中心”以來可是整日都忙得團團轉，哪裏有閑情逸致去注意這些小事情。二老爺唐宜淵一個多月前就已經從任上出發向京中趕來了，一路上五日一封家書彙報行程，原本估摸著最遲初四就可以到府上，如今這都已經初六了還沒見著人影。更讓府裏擔心的是上一封家書收到已經整整十天，十天了一丁點消息都沒有，難不成路上不太平遭了什麼難？唐老夫人可真是擔心極了，好不容易府裏出個出息的，萬一有個什麼三長兩短，唐府重振豈不無望？唐老夫人急得口舌生瘡，府裏的人一波一波派了出去，一路沿著官道尋去，找了兩天了也沒個消息。這不，今天特意交代了薛媽媽也派些內院的婆子出去，去到京城附近的鄉下裏尋尋看有沒有什麼收獲。薛媽媽也是心裏苦啊，明天府上就要開始擺流水席了，灑掃各處、擦洗桌椅、采買東西、洗刷備菜哪裏不需要人手，還要費勁心思勻出幾個來可真是難上加難。不過責任越大，側麵也說明了自己能力越大，薛媽媽還是極為享受這種“費心”，隻有“廢人”才是沒有存在感的，沒有被需要的。
“薛媽媽這是大廚房的錢明家的列過來的單子，其中瓜果蔬菜十車、鮮魚一百斤、豬肉一百斤、羊肉一百斤、肘子三十隻、雞鴨各三十隻、整豬一頭……”吳善家的拿著厚厚的一遝清單將那些大數挨個兒念下來，還沒等她念完就被薛媽媽不耐煩地打斷了：“怎得這麼多？她這是獅子大開口誆人的吧！”
“這單子我也看過，這回可是整壽流水席要擺上三天，每天十桌，估摸著一桌怎麼也要十道菜，裏頭豬、羊、雞、鴨、魚、肘子可都少不了，這樣一算倒也差不多。”吳善家的觀察著薛媽媽的臉色小心翼翼地解釋道。
“哼，你也不瞧著來吃流水席的都是些什麼貨色？要麼是些半大的小子，要麼就是些遊手好閑走街串巷的二流子，還有就是些做不動事情的老東西，席麵辦地這麼實便宜了這些人豈不可惜！”薛媽媽將單子往桌上重重一拍，大手一揮，“除了供奉的整豬，其餘全部減半！”
“這……”吳善家的聽了這話，心中叫苦，回去看來又少不了和錢明家的“扯皮”一番了。
“我記得瓜果蔬菜中秋時府上各處的莊子都送來不少，這回全部給它用了去，還有三太太陪嫁的那兩個城西的莊子裏養了不少的雞和鴨，就從那兒抓幾隻來，豬羊你交代姓蘇的那戶人家去些偏僻的村子裏弄些病豬、病羊來……這樣算下來應該還頂得住。”薛媽媽眉頭緊蹙若有所思。
“這……這不好吧……”吳善家的雖然忌憚薛媽媽，但想到此時是老太太六十的大壽，事關重大，還是猶豫著開口了，“那些送來的瓜果蔬菜都放了快兩個月了，有些都快爛了，太太莊子裏的雞鴨都是下蛋的老母雞和老母鴨都養了四年多了，肉都柴得不行根本咬不動，還有病豬病羊，萬一吃出個好歹……”
“你知道個什麼！這些下等人也就配的吃這些貨色，不然糟踐的反倒是吃的。”薛媽媽果然如她所料劈頭就是一頓訓斥，又一把將吳善家的拉到跟前來湊到她耳朵邊輕聲說道，“太太最近有點周轉不開。”
“到底是怎麼回事？”見薛媽媽這般神色，看來情況不容樂觀。
“還不是那個寇寡婦！當初我就說不要把錢放在她那邊，太太非是不聽，為這事還埋怨了我好一頓！”講起這事情薛媽媽也是一肚子的委屈，“原本說好了這次初一和十五各結一次款，這下好了，到今天還一個子都沒見著，初一那天我就派了薛大他媳婦去那寇寡婦家就被好一番搪塞，昨日我親自去了一趟也是撲了個空。”
“這幾天太太為了這事可是擔心的不得了，今天還特意去了相熟的李夫人家去打聽打聽情況。”薛媽媽的聲音放的越來越輕，幾乎是咬著耳朵說的，“太太這次可是下了大血本在這寇寡婦身上，要是出了紕漏隻怕太太的私房錢和嫁妝都要虧了大半。”
“怎麼會弄到這樣的田地。”
“所以這回的壽宴還真不是我故意為難她錢明家的，實在是前頭從賬上支來的錢都湊去給寇寡婦放利息去了，現在我們能做的就是能省一點是一點了，隻是這實在難省的還是這幾筆啊！”薛媽媽將一張紅紙從拿一遝單子裏頭抽了出來放在桌麵上，食指微屈重重地叩了幾下，這張紅紙上列的是壽宴當天幾張主桌上菜肴的明細，鮑魚要拳頭大小的，人參最少也要二兩的，魚翅要無色無味的上好貨色，燕窩指定要金絲燕所築的頭一窩，這一樣樣就算是有錢也要提前個十天半個月的才好買到，現在要去哪裏搞來這些東西才是最讓人頭疼的，這事恐怕還是要找太太商量商量。