說起那時陝北生活的艱辛，後人有可能認為是造謠。“糠菜半年糧”已經靠近了夢想，把菜去掉換一個湯字才是實情。“一分錢掰成兩半花”呢，就怕真的掰開倒全要作廢，所以才不實行。怎樣算一個家呢？一眼窯，進門一條炕，炕頭連著鍋台，對麵一張條案，條案上放兩隻木箱和幾個瓦罐，窯掌裏架起一隻存糧的囤，便是全部家當。怎樣養活一個家呢？男人頂著月亮到山裏去，晚上再頂著月亮回來，在青天黃土之間用全部生命去換那每年人均不足三百斤的口糧。民歌裏唱“人憑衣裳馬憑鞍，婆姨們憑的是男子漢”，其實這除了說明糧食的重要之外不說明其他，婆姨們的苦一點不比男人們的輕，白天喂豬、養雞、做飯，夜晚男人們歇在炕頭抽煙，她們要紡線、織布、做衣裳，農活緊了她們也要上山受苦，一家人的用度還是她們半夜裏醒來默默地去盤算。民歌裏唱“雞蛋殼殼點燈半炕炕明，酒盅盅量米不嫌哥哥窮”，差不多是真的。好在我們那兒離油礦近，從廢棄的油井邊掏一點黑黑的原油拿回家點燈，又能省下幾個錢。民歌唱“出的牛馬力，吃的豬狗食”，說是誇張嗎？那是因為其時其地的牛馬們苦更重，要是換了草原上的牛馬，就不好說誰誇張了誰。豬是一家人全年花銷的指望，寧可人餓著不能餓了它們，寧可人瘦下去也得把它們養肥，然後賣成錢，買鹽，買針線、農具、染布的顏料、娃娃上學要用的書和筆，餘下的逐年積累，待娃娃長大知道要婆姨了的時候去派用場。唯獨狗可以忽視，所以全村再難找到一頭有能力與狼搏鬥的狗了。然而，狗仍是最能讓人得到溫暖的動物，它們餓得昏昏的也還是看重情誼，這自然是值得頌揚的；但它們要是餓緊了偶然偷了一回嘴呢，你看那生性自輕自賤的目光吧——含滿了慚愧和自責，這就未必還是好品質。我徹底厭惡“兒不嫌母醜，狗不嫌家貧”的理論。人不是一輩子為了當兒子（或者孫子）的，此其一；人在數十萬年前已經超越了所有的動物，此其二；第三，人若不嫌母醜母親就永遠醜下去，要是不嫌家貧鬧革命原本是為了什麼呢？找遍陝北民歌你找不到“狗不嫌家貧”這樣的詞句，有的都是人的不屈不息的渴盼，苦難中的別離，煎熬著的深情，大膽到無法無天的愛戀：“三天沒見哥哥麵，大路上行人都問遍。”“風塵塵不動樹梢梢擺，夢也夢不見你回來。”“白格生生蔓菁綠纓纓，大女子養娃娃天生成。”“我把哥哥藏在我家，毒死我男人不要害怕。”“陝北出了個劉誌丹，他帶上隊伍上橫山。”“洗了個手來和白麵，三哥哥吃了上前線。”“想你想得眼發花，土坷垃看成個棗紅馬。”“崖畔上開花崖畔上紅，受苦人過得好光景。”所有的希冀都借助自古情歌的旋律自由流淌，在黃褐色的高原上順天遊蕩。在山裏受苦時，鄉親們愛聽我們講北京的事，聽得羨慕但不嫉妒，“哎呀——，哎呀——”地讚歎，便望那望不盡的山川溝壑，產生一些憧憬，說：“咱這搭兒啥時也能像了北京似……”接著歎一聲：“不比當年了嘛，人家倒把咱給忘球嘍。”於是繼續掄動起七八斤重的老，唱一聲：“六月裏黃瓜下了架，巧口口那個說下哄人的話。”再唱一聲：“噢，噢，噢嗬，噢嗬嗬，噢嗬嗬——！說是了天上沒靈兒神，刮風了下雨是吼雷兒聲，我問你就知情是不知兒情……”
我們剛去的那年是個風調雨順的豐產年，可是公糧收得狠，前一年鬧災荒欠下的公糧還要補足，結果農民是豐產不豐收，我親眼見村裏幾個最本份的漢子一入冬就帶著全家出門要飯去了。膽大又有心計的人就搞一點“投機倒把”，其實什麼投機倒把，無非是把自家舍不得吃的一點白麵蒸成饃，拿到幾十裏地外的車站去賣個高價，多換些玉米高粱回來，為此要冒坐大獄的危險。有手藝的人就在冬閑時出門耍手藝，木匠、石匠、還有畫匠。我還做過幾天畫匠呢。外頭來的那些畫匠的技藝實在不宜恭維，我便自報奮勇為鄉親們畫木箱。木箱做好，上了大紅的漆，漆幹了在上麵畫些花鳥魚蟲，再寫幾個吉利的字。外來的畫匠畫一對木箱要十幾塊錢，我隻要主人頂我一天工，外加一頓雜麵條條兒。那時候真是饞呀，知青灶上做不成那麼好吃的雜麵條條兒；山裏挖來的小蒜搗爛，再加上一種叫作ce ma（弄不清是哪兩個字）的佐料，實在好吃得很。我的畫技還算可以，真的，不吹牛。老鄉把我畫的木箱擔到集上賣，都賣了好價錢。畫了十幾對不能再畫了。大家都認為，畫一對木箱自家用，算得上是為貧下中農做了好事，但有人把它擔到集上去賺錢就不是社會主義。我便再難吃上那熱熱的香香的雜麵條條兒了。