孔子
（公元前551～前479）
孔子是中國最偉大的哲學家，他概括了中國人的基本思想，成為獨創一套信仰體係的鼻祖。他的哲學根基於人生道德和用道德典範來教育人、管理人的政治觀念，貫穿於中國人的生活和文化之中長達兩千年之久，對世界上許多人都產生過很大的影響。
孔子於公元前55年出生在疆土很小的魯國，即如今中國東北部的山東省。他幼年喪父，與母親過著貧困的生活。年青時，這位未來的哲學家做過小官，幾年後辭官不做。他在隨後的十六年中教書，招徠了大批信仰其哲學的弟子。約在50歲時，他在魯國擔任要職，四年後，朝廷中的反對派逼他下了台，實際上是把他從魯國流放出來。在隨後的十三年中，他四處遊說，晚年返回魯國，五年後（前479年）與世長辭。
孔子常常被譽為是一種宗教的創始人，但是這種說法失為確切。他很少提及上帝，拒絕討論鬼神，回避使用玄學學派思維的一切方式。他是一個重視人生道德的中國古代哲學家。
在孔子看來，兩個最重要的德行是“仁”和“禮”，是賢者行為的標準。“仁”有時被解釋為“愛”，但是最為確切的解釋是“與人為善”。禮則是舉止、禮儀、風俗、禮節、禮貌等規範的總稱。
甚至在孔子以前，祭祖就成了中國人的主要宗教活動。孔子堅決強調尊敬祖先，孝敬父母，使這種祭祖活動得以加強。孔子還主張妻子對丈夫、被統治者對統治者、仆人對主人要絕對尊敬和服從，但是這位中國聖人不讚成暴政。他相信國家是為人民的利益而存在，而不是人民為國家的利益而存在。他一再強調統治者主要靠仁政而不是武治來進行管理。他的另一個信條與“你願意人如何待你，你就應該如何待人”這條金科玉律之間僅稍有差別而已。
孔子的基本觀點極其保守。他相信黃金時代在往昔，規勸統治者和人民都回到美好的舊道德標準上來。但是他的倫理道德的政治理想實際上在當時不為多數統治者所接受並遭到排斥，因此孔夫子是一位比自詡的還更具有創造精神的改革家。
孔子生活在周朝，當時的中國正處在一個大混亂時期，統治者拒不接受他的學說，但是在他死後，他的思想在全國廣為流傳。
然而隨著公元前22年秦王朝的建立，孔子的學說卻橫遭禍殃。秦王朝的第一個皇帝秦始皇決心根除孔子的影響，與其徹底決裂。他下令打倒孔子學說，焚毀孔子書籍。但是這種鎮壓並沒有得逞，幾年後秦王朝覆滅了，研究孔子的學者又獲得了說教的自由。在相繼的漢朝時期（前206—後220），孔子學說已被確立為正式的中國國家哲學。
從漢朝起，中國皇帝就逐步實行科舉考試來選拔政府官吏。隨著時間的推移，科舉考試成了以檢驗考生掌握孔子經典著作的程度為主的考試。在中國的封建社會裏，臍身官場，名利雙收，科舉考試，競爭激烈。結果世世代代都有許多人長年攻讀孔子經典著作，千百年來中國所有的政府官吏都是由這樣的人來擔任，他們的人生觀浸透了孔子的宗旨。這種製度在中國實行了長達兩千年之久，約從公元前100年至公元後1900年。
然而孔子學說不僅僅是中國官僚的正式哲學，而且孔子的理想也為大多數中國人所接受，孔子深深地影響著他們的生活和思想長達兩千多年之久。
有幾個原因可以說明孔子為什麼對中國有著巨大的魔力。第一，人們都無容置疑地認為他為人真誠，個性完美。第二，他不偏不倚，講求實際，他不要人們去做力所不及的事，而要求他們誠實，從不苛求他們白壁無暇。從這些方麵來看，在他的身上體現出了中國人講求實際的氣質，也許這就是他的思想在中國取得巨大成功的關鍵所在。孔子不要求中國人改變他們的基本信念，而是用清晰生動的語言一再重申他們基本的傳統理想。也許沒有哪一種哲學能象孔子的那樣與其國民的基本觀點相連得這樣密切了。
孔子學說隻強調個人的責任而不是個人的權利，用當今西方標準來衡量這似乎未免有點迂腐和乏味。然而作為政治哲學，實踐證明它的成效是顯著的。根據這種哲學為保持國內和平和繁榮所起的作用而論，大體說來中國是地球上治理最佳的地區。
深深根基於中國文化之中的孔子的理想，對東亞以外的地區並沒有產生廣泛的影響。但是他的理想對朝鮮和日本起著重大的作用，這兩個國家都深受著中國文化的影響。
目前，孔子學說在中國的聲勢甚為低落。中國共產黨堅決與過去徹底決裂，對孔子及其學說進行了猛烈的抨擊，看來孔子影響曆史的階段已告完結。但是在過去，孔子思想根植於中國的土地，已經根深蒂固，因此從現在起50年到100年內，如果有某位中國哲學家會把孔子和毛澤東的思想有機地結合起來，也是不足為奇的。