三省坡上住著一個姓張的孩子。這孩子孑（jié）身一人，家貧如洗，天天上山打鳥，周圍村寨的人管他叫張打鳥。
張打鳥常常唱著一支悲傷的歌：“青山千座萬座，我沒有手板大一塊；良田千壟（lǒng）萬壟，我沒有碗口大一丘。鳥兒喲，我不如你們自由；魚兒喲，我不如你們富有……”
這歌聲，鳥兒聽了鳥兒悲，魚兒聽了魚落淚。
張打鳥靶（bǎ）子很準，地上跑的，樹上站的，天上飛的，無不應聲倒下。但他有條規矩，雛（chú）鳥不打，益鳥不打，歌鳥不打，隻打糟蹋（zāotà）莊稼的鳥兒，得幾隻夠糊口就不再打。
仲夏的一天，張打鳥到清水潭邊，躺在木棉花下做了一個夢，夢見一個人麵鳥身的人向他飛來，說明天正午，有兩隻鳥在空中搏鬥，要他射死黑鳥，救那黃鳥。
張打鳥醒來，覺得離奇古怪，半信半疑。
次日，張打鳥上山打鳥。正午時分他爬上山頂，向天邊望去。一會兒，火紅的太陽被一團烏雲遮住了，天空像口黑鍋，風一動，就下起雨來。密密麻麻的雨線中，果真有兩隻鳥在搏鬥，黑鳥擋、阻、攔、截，圈兒由大變小；黃鳥猛衝、拚殺，突不了圍，慢慢退卻下來。張打鳥看到這種情景，正義猛生，勇氣兀（wù）起，拉弓搭箭，“嗖”的一聲正中黑鳥腦袋。隻見那黑鳥脖子一歪，翅膀收縮，兩腿朝上，栽進深穀去了。
風吹雲散，雨過天晴。黃鳥獲勝盤旋起舞，放聲啾（jiū）鳴。頓時，百鳥飛來，千隻萬隻，滿天飛翔，爭相歌唱。張打鳥也不斷地歡呼、蹦跳。
那隻黃鳥看到張打鳥外表英俊、心地善良、孤苦伶仃，便產生了同情之心、愛慕之情。從此，它每天來到三省坡的清水潭邊，站在木棉花樹上娓（wěi）娓歌唱：“咯，咯，咯快唧……咯，咯，咯快唧……”
近水知魚性，近山識鳥音。三天五天，張打鳥不覺得這鳥的叫聲有什麼特別，日子長了，他慢慢地聽出了味兒，你聽，那黃鳥不是在說：“哥，哥，我愛你……哥，哥，我愛你……”
鳥學人語，人擬鳥音。張打鳥越聽越神、越聽越像。從此，像和情人約會一樣，張打鳥天天來到清水潭邊，聆聽那黃鳥的歌唱。後來，他把黃鳥逮（dǎi）住，做了一個精致的籠子，把它喂養起來。他總是不辭勞苦，到山裏找白蟻、捉蚱蜢喂黃鳥，隆冬季節還用甜酒調雞蛋喂黃鳥。他愛鳥如命，一次提鳥籠上山，跌了一跤，傷了腳，右手卻把鳥籠支起，毫無損傷。又有一次，河水猛漲，他把鳥籠高高舉在頭上泅渡過河，頭發根都打濕了，可黃鳥仍然油光閃亮。
自從喂了這隻黃鳥後，張打鳥就再不打鳥了。他拿起垂釣，上清潭邊釣魚去了。張打鳥出門後，那黃鳥就變成一位美貌的姑娘，把屋裏打掃得幹幹淨淨，沒點灰塵，然後架機穿紗，用張打鳥積下的羽毛編織百鳥衣。姑娘邊織邊唱道：“百衣鳥喲百鳥衣，百鳥的羽毛，百鳥的靈氣；千針萬線縫起來喲，阿哥穿上人更美……”