消費升級
到目前為止，人們對消費水平的理解仍不盡一致。但一般認為，消費水平是指居民的消費所達到的並且能維持的一種狀態，或者說是人們對產品和勞務的使用狀況。衡量消費水平的高低或升降，首先與收入量的變動有關，對同一個社會而言，收入量多的人自然比收入量低的人消費水平要高。但僅此一項來判別消費水平高低是遠遠不夠的，還應輔助以其它指標，如實物消費量、勞務消費量、閑暇時間、健康狀況、生活質量等。其中，生活質量這一項指標可能不太好理解，舉個例子或許更能說明問題。以住宅為例，如果單純以平均每人若幹平方米的住宅麵積這個指標來表示消費水平，還不能令人信服。還要考慮：房子是自已的還是租來的？如果是租來的話，是從公共部門租來的還是從私人那裏租來的？顯然這些因素影響著住房者的情緒，從而也影響著住房者的生活質量。又如，住宅內的設備如何，是不是有洗澡間，裝修水平如何，房間是不是朝陽，是否受到噪音幹擾，空氣汙染情況如何，交通是否便利，附近有沒有商店，所在社區的治安情況如何等等，這些都不是一個收入水平或實物占有量所能體現的，這也是消費的一個重要的而且越來越被人們看重的內容。由此看來，要判斷一個家庭或一個人的消費水平如何的確不是一件易事，但應該有一些主要的指標能夠相對地說明問題。於是經濟學家們就提出了種種評判標準，其中，恩格爾定律及恩格爾係數較為人所熟知。
19世紀，曾出任過德國薩克森和普魯士兩邦統計局局長的統計學家恩斯特·恩格爾（1821－1896），曾對薩克森地區工業人口的家庭進行了調查，提出了一個舉世聞名的結論，那就是，在消費結構中，家庭收入越少，飲食費支出在家庭收入中所占的比重就越大；而隨著家庭收入的增加，飲食費支出在家庭收入中所占的比重就逐步減少，用於衣著、住宅、取暖和照明的支出所占比重變化不大，而用於滿足文化、娛樂等需要的支出則占越來越大的比重——這就是著名的“恩格爾定律”，它是目前已得到國際社會廣泛認可的一個消費經濟學的著名定律。反過來說，也基本成立，即一個家庭的收入較少時，他們用於胸置食品的支出占總支出的比例（即恩格爾係數）一定很高。這一比重高就說明他的消費水平較低，反之則較高。
根據不同的標準，有人將人們的消費差異簡單地劃分為“工薪族”、“吃息族”等，顯然是不太科學的。經濟學家根據生存資料、享受資料、發展資料在一個人或一個家庭消費結構中所占比重的變化，把人們的消費水平作為如下劃分：
一是簡樸型。這是一種較低層次的消費結構，它的基本特征是，消費者的收入較低，生活比較簡樸，消費支出投向比較單一。大部分甚至是極大部分的消費支出都集中於生存資料，享受資料和發展資料較少。換句話說，這一消費結構，主要的支出都用在解決吃飯上，恩格爾係數高達70％，甚至更高，高檔消費品所占比例幾乎是空白，消費質量和消費環境低下。
二是粗放型。這是比簡樸型稍高一點的消費結構，它的基本特征是：收入水平不高，但消費中的耐用消費品有所增加，穿用和勞務消費有所增加，但耐用消費品質量檔次不高，隻作粗放型的增加。
三是集約型。這種消費結構以較高的收入為基礎，其消費水平也比較高，生存資料在消費結構中所占比例下降，享受資料和發展資料在消費結構中有所上升，恩格爾係數已降到60％以下。耐用消費品在量的增加的基礎上，其質的檔次也有所提高。其消費支出投向呈集約狀態，購買力向“新精”的消費資料密集投放。
四是舒展型。這是一種高層次的消費結構。其消費中的恩格爾係數已降到50％以下，耐用消費品基本飽和，主要是提高質量檔次和更新款式，生活舒適，對消費資料和消費勞務的購買選擇已由“收入決定購買”轉向“需要決定購買”。
隨著人們收入水平的提高和社會的進步，人們的消費結構會不斷升級，即由簡樸型、粗放型，到集約型以至舒展型。當然，上述也隻是一個粗線條的劃分，事實上，不同地區、不同職業、不同民族的人們，在收入相當的條件下，由於受多種因素的製約，他們的消費偏好不一樣，消費選擇不一樣，可能導致消費結構略有差異。比如，收入差不多的兩家，一家是知識分子家庭，一家是工人家庭，前者可能文化生活消費支出中訂報刊雜誌和買書購音樂CD等的支出較多，後者則可能以觀看戲劇電影、唱卡拉OK、打保齡球為主。二者均為較高層次的消費結構，很難說誰就一定比誰高多少。我們充其量隻能說，前者的文化生活消費是一種發展性文化消費，後者則屬於一種享受性文化消費。又比如，有的家庭，有的人，山珍海味吃多了，就願意吃些粗糧淡飯，樓堂館所住久了，就願意到山裏農家的茅草屋去住一陣子，明眼人都知道這不是他們的生活水準下降了，而恰恰是生活水平提高的一種特有的表現形式。這些住願意簡樸一些、吃追求簡單一些的消費行為恰恰是一種消費升級的特有內容，是不能簡單地以消費物是什麼來判別的。