開國元老劉基
一、半百出山
劉基的祖先，是青田縣的豪門大族。曾祖父劉濠，學識淵博，也非常有謀略。他曾在宋朝做過翰林掌書。宋朝滅亡後，當地人曾組織反元起義，遭到失敗，失敗後幸存人員四散隱藏。劉濠非常同情反元起義。後來，元朝廷派遣使者攜帶名冊前去查抄起義人員、使者半路宿於劉家。劉濠把情況弄清楚後，故意殷勤接待。待其釀酊大醉，便反鎖房門，放火燒了房子，名冊盡毀。趙義幸存者得到了保護。
劉基在這樣的家庭長大，受到很好影響。他從小就好學敏求，博覽群書，而且對古人論及天文。地理、用兵打仗的書籍總是愛不釋手。刻苦的研讀使劉基受益匪淺，廣泛的涉獵不僅開闊了他的胸襟，更促使他立誌大展鴻圖，建功立業。
劉基14歲時，即已才華出眾。他父親為他請了幾位老師，都因為學問不深無法滿足劉基的求知欲而辭職。最後江南飽學名儒鄭複初應聘，也深感劉基不比尋常。
一次，鄭複初與學生們討論孔子如何周遊列國，宣傳道化，劉基突然站起來說：“孔子雖然道德高尚，但身為魯國人，國財而難保，飽學而無為，豈不是一介無用的書生？大丈夫不應如此！”鄭複初大驚失色，事後對劉基的父親說：“這可不是一個一般的孩子，日後定為國家的棟梁！”
果然，元至順四年（1333）。年僅23歲的劉基進士及第，農錦還鄉，被任命為江西高安縣丞、江浙儒學副提舉等官。
少年得誌的劉伯溫，頗想為元朝效力盡忠，做一番轟轟烈烈的事業。時值元朝末期，官場腐敗，吏治貪亂，整個社會統治已是獨木難友，搖搖欲墜。但劉基並沒有感到風雨飄搖，大廈將傾。他一方麵以身作則，為政清廉，一方麵與那些貪官汙吏作鬥爭。然而，上任不久，即因受人嫉恨被排擠到別處，碰了個鼻青臉腫。又不久，因上文彈劾監察禦史失職開罪於上司，被排擠回家。
官場初挫並未能使劉基喪失信心。他反而認為自己之所以出仕碰壁，一因自己學識未夠，社會經驗更是不足，涉世未深，不了解官場中之險惡；二者更因元朝政府積重難返，過於腐敗，正直之人很難立足，更不用想有所作為了。因此，在回鄉隱居的日子裏，他如饑似渴地鑽研《周易》八卦，兵書戰策，並廣交賓朋，擴大自己的影響，隨時打算東山再起。他知道，有了梧桐樹，不愁沒鳳凰。果然，隨著歲月的流逝，劉基的名聲日盛，甚至有人認為他的才幹足以與諸葛亮相比，很多江南名士於是紛紛登門求教。劉基覺得，自己出頭的日子已經快了。
適值元朝末年，社會矛盾激化，各地農民起義連綿不斷。欒城（今河北欒城）韓山童與穎州（今安徽阜陽）劉福通起兵汝穎，羅田（今湖北羅田）徐壽輝起兵蘄黃，定遠（今安徽定遠）郭子興起兵濠州，泰州（今江蘇東台）張士誠舉事高郵……起義隊伍如火如荼，一浪高過一浪。而在江浙一帶，黃岩人方國珍因被誣告通寇，一氣之下，便殺死仇家，率兄弟三人聚集海盜數千人騷擾江浙，元朝廷幾次派兵都未能剿滅，連江浙行省左丞孛帖木兒都被其活捉。朝廷無計可施，隻得決定官厚祿誘降方國珍。但方國珍本性難移，幾降幾叛，弄得人心惶惶。江浙行省見方國珍如此，終於想到了劉基，舉薦他為元帥府都事。
隱居多年的劉基覺得又有了機會。他一到任就力主用武力嚴剿方國珍，認為方氏兄弟首先倡亂，不顧朝廷恩恤，“不誅無以懲後”，並且定下了剿除方案。方國珍早已聽說劉基的才幹，甚恐，急忙派人以大量金銀財寶向他行賄，劉基拒絕不受。方國珍又使人從海上至北京，賄賂京中權貴，以致元朝廷決定對方國珍進行招撫，並授以官職。劉基蒙在鼓裏，正布置出兵呢，朝廷竟然令下，說他擅作威福，奪去兵權不算，還把他羈留在紹興。劉基一怒之下，遂辭官回青田老家。
至正十六年（1356年），元朝行省重新複議以都事之職起用劉基，讓他招撫安山起義軍吳成七等。劉基自己招兵買馬，組成部隊，用軟硬兼施的方法，投降政府的，予以寬大處理，甚至委以官職，抗命不服者當即擒捕誅殺，從而瓦解了這支義軍。
至正十七年（1357），浙東山區暴發農民起義，行省又招來劉基剿捕，與江浙行樞密院判官石抹宜孫守處州。經略使李國風上疏稱讚劉基的才幹，請求予以重用。用執政權貴因怕得罪方國珍，隻讓他做總管府判，不讓他指揮軍隊。劉基施展不開才能，隻得再次棄官回鄉。青田富戶深怕方國珍擾害，紛紛投靠劉基，組織起地主武裝，修築堡寨，保衛自家產業。方國珍的軍隊，不敢進犯。
劉基的才能在元朝並沒有能夠很好的發揮，在隱居青田的日子裏，劉基遵奉孔子“邦有道，則仕；邦無道，則可卷而懷之”的古訓，日日以讀書為事，靜待明主。凡天文兵法，四書五經，詩詞文章，無不涉獵。並愛作詩撰文，抒發自己懷才不遇，報國無門的胸懷。他在《感懷》詩中寫道：
“昊天厭秦德，瑞氣生藝碭，
修身俟天命，萬名全其名。”
詩中以“秦”喻“元”，既有對時及的正確分析，又表達了自己的情懷。
在和張德平的詩中寫道：“賈誼奏書哀自哭，屈原心事苦誰論？”
在《感興三首》中寫道：“乾坤處處旌旗滿，肉食何人問采薇？”
劉基哀歎各地農民起義風起雲湧，雖已攪亂地主階級的安寧生活，但那些麻木不仁、貪生怕死的高級官僚，卻仍然醉生夢死，無所作為。而像賈誼、屈原一類憂國憂民的誌士，朝廷卻不理解他們的心情。埋怨朝廷不問采薇，不能任用像他這樣滿腹經綸，身懷絕技隱居民間的“草茅”之人。
劉基汙蔑農民寫為賊寇，又不滿政府軍紀律敗壞，無所作為。在《憂懷》詩中寫道：
群盜縱橫半九洲，幹戈滿目幾時休？
官曹各有營生計，將帥何曾為國謀？
猛虎封狼安薦食，農夫田父苦誅求。
抑強扶弱須天討，可怪無人借署籌！
在《次韻和石抹公春晴》詩中寫道：
赤眉青犢終何在，白馬黃巾莫漫狂。
將帥如林須發蹤，太平功業望蕭張。
在《次韻和孟伯真感興》中，他對踉隨朱元璋起義的紅巾軍，直斥為盜賊，詩雲：
五載江淮百戰場，乾坤舉目總堪傷。
已聞盜賊多於蟻，無奈官軍暴似狼。
在《聞高郵納款漫成口號》中寫道：
聞道高郵已撤圍，卻愁誰甸未全歸。
聖朝雅事懷柔策，諸將當知虛掠非。
詩內所說江淮、淮甸，都是指朱元璋的，聖朝則是指元朝。劉基埋怨那些鎮壓農民起義的“官軍暴似狼”，那些領兵的將軍隻管“虜掠”，不問“虜掠”引起的惡果。從這些詩中，我們能夠清楚地看到在劉基依附朱元璋之間，他的立場，思想和感情都是站在元朝一邊的。然而從中亦可看出劉基對元政府的腐敗和官員的無能已有所認識。他在《賣柑者言》中，就寓意深刻地指責元朝官吏是“金玉其外，敗絮其中”，“盜起而不知禦，民困而不知救，更奸而不知禁，法斁而不知理，坐靡凜粟而不知恥。”
大規模反元農民起義的廣泛影響，二十多年仕途的屢遭貶抑，使胸懷正義並深諳軍事的壯年劉基，對元朝的異族統治漸漸有所覺悟，開始發生動搖。他欽羨古代的傑出軍事家諸葛亮、祖逖、嶽飛等的為人，在苦悶中撰寫了《吊諸葛武侯賦》、《吊祖豫州賦》、《吊嶽將軍賦》，字裏行間表達了他對這些民族英雄的景仰，以及對蒙古貴族統治的反感，這為他之後投靠朱元璋作了思想上的準備。
《鬱離子》一書，是用寓言的形式表現了他淵博的學識和富有創造性的思想，寓意深刻。《鬱離子》既是書名，又是作者自稱，內容涉及麵很廣，從個人、家庭到社會、國家；從政治、經濟到軍事、外交；從思想、倫理到神仙鬼怪，幾乎包羅萬象，既是前一段從政經驗的總結，又為日後立國治亂打下了深厚的理論基礎。
《百戰奇略》這部軍事著作，也是這一時期的重要著作。可惜此書後來被朱元璋密封朝中，未能麵世，現在所看到的，隻是民間流傳的抄本。
宋神宗元豐年間，曾將古代重要兵書集成《武經》，以《孫子》、《吳子》、《六韜》、《司馬法》、《三略》、《尉繚子》、《李衛公問對》七部兵書，作為用兵不可不讀之書。《百戰奇略》便是劉基讀《武經》的筆記，同時還收集了從先秦到五代1600多年間散見於史籍中的重要軍事資料。尤為難得的是，在書中劉基根據自己的軍事實踐和體會，提出了一些很有價值的見解。
《百戰奇略》一書繼承了我國古代軍事辯證法思想的精華並有新發展。一方麵，反對窮兵黷武，從治國的角度談治軍，以政治家的頭腦談軍事，認為好戰必亡。另一方麵，他又非常強調戰略戰術，主張安不忘危，治不忘亂，居安思危，“內修文德，外嚴武備”。劉基在戰略上還主張“善戰者省敵”，認為“省敵者昌，益敵者亡”，反對到處樹敵，主張分化瓦解敵軍，以敵製敵。
書中還有眾多此類辯證軍事思想，即使從標題上就可看出來：信戰與教戰，攻戰與守戰，進戰與退戰，緩戰與速戰，分戰與合戰，饑戰與飽戰……處處從相反或對立的方麵來闡明用兵原則，提出了有信有教、恩威並施、嚴明賞罰的治兵之道及一係列辯明形勢、靈活機動的作戰方略。
史學家筆下的劉伯溫，還是一位奇人、神人。他深通《易》學，能以天象預測人事，非常能料事均合，呼風喚雨，當時就有青田諸葛孔明之稱。
元至正十九年（1359），朱元璋統帥的一支紅巾軍，先後占領了諸暨、衢州和處州，隨後又次第拔除了東南一帶元軍的一些孤立據點，元朝在浙東的軍事力量已被清掃，浙東地區大部獲得平定。雄心勃勃的朱元璋，極力搜求各地知識分子，知名人士，希望他們出來輔助自己的事業，幫自己擴充地盤，穩定社會秩序。劉基在浙東很有名望，自然被列入邀請之列。但因為劉基思想上反對紅巾起義軍，視起義軍為“盜寇”，而自己又勢力衰弱，無力與朱元璋相抗衡，所以當朱元璋幾次派人禮請他出山，他都是好言推托。當胡大海攻下處州，再次厚幣禮聘時，劉基仍是婉言謝絕，不肯依附。後來，處州總製孫炎寫了一封幾千字的長信，反複申明利害，講明對他們不算舊帳，隻要他肯出山，不僅可以保全身家性命，還可做官辦事，一齊治理天下。與此同時，劉基的親朋好友也寫信催促，勸他應聘。
在嚴峻的形勢麵前，元至正二十年（1360）三月，劉基終於決定去應天府——今日南京，觀察朱元津對自己的真實態度。此時，他已經年近50了。離開青田時，他還不十分相信，拒絕了章軍前去的建議。他把部隊交給自己的弟弟劉陛和得力家人統率，要他們好生保衛家鄉，報防方國珍的進攻。
二、重創陳友諒
劉基到應天不久，就受到朱元璋的接見。朱元璋用上賓之禮接待了他，又命有司修禮賢館讓他住進去。劉基見朱元璋誠心誠意，自認為遇到了明主，馬上呈上時務18策，內折內外形勢，詳陳滅元興邦、掃除僭亂的大計方針。朱元璋聽後大喜過望，當即把他留在身邊參與機密謀劃，尊稱他為“老先生”、“漢之張良。”
劉基長期以來的願望終於實現，他的政治軍事才幹也得以一展。於是他運籌帷幄，出謀劃策，幫助朱元璋征東平西，走南闖北，逐鹿中原，幹出了一番震天動地的事業，成了朱元璋智囊中的中心人物和忠心耿耿的謀士。甚至在他晚年將要告老還鄉之前，還不忘朱元璋帝業的鞏固。公元1371年，朱元璋雄心勃勃，既定中都，又銳意要滅擴廓軍。劉基臨歸青田前，還上了最後一道奏章說：“鳳陽雖帝鄉，但不是建都地。王不可輕視。”但朱元津沒有認真考慮他的奏文，倉促發兵西征，結果大敗而歸。擴廓最終逃入西北沙漠，成為邊疆禍患。事後朱元璋大悔。
劉基初到應天，在軍事戰略上為朱元璋做了兩件大事。這個時期正是朱元璋的政治、軍事勢力發展壯大的至關重要的時刻。朱元璋起兵後，利用劉福通在北方抗擊元軍之際，揮兵南進，一路下滁州，取太平，占建康，攻江浙，軍事力量大增。但在政治上，他依然尊奉小明王韓林兒，稱為宋後，受他的封爵，用龍鳳年號。至正二十一年（1361）元旦，朱元璋在南京中書省設禦座，遙拜小明王，行正旦慶賀禮，文武百官齊拜，隻有劉基不拜。朱元璋問其緣故，劉基說：“他隻不過是個牧童而已，奉之何為？”劉基認為，在群雄四起之際，要成大業就必須擺脫別人的牽製，完成獨立。朱元璋聽後很是感動，後來終於廢掉了小明王韓林兒。
其時，另外有兩股勁敵：一是陳友諒，據湖廣，扼長江上遊（一是張士誠，稱霸蘇杭，占富庶之地。二者對朱元璋形成夾擊之勢，威脅很大。朱元璋決定主動出擊，打破腹背受敵的局麵。有人主張先打張士誠，他們認為張士誠力量薄弱，距離很近，容易取勝，且江南地區物產豐富，攻占後有利軍需。朱元璋問劉基的意見，劉基卻主張首先攻滅陳友諒。他說：“主公據有金陵，形勢險要，地理條件很好，但東南有張士誠，西北有陳友諒，兩人屢次為害於您。必須掃除二寇，無後顧之憂，才能北定中原。張士誠誌向狹小，隻圖保其地盤，不會有什麼作為，暫時可以不必管他；陳友諒則不同，他野心大，欲望高，是個最危險的敵人，擁有精兵巨艦，據我上遊，無時無刻不想死掉我們。麵對這種形勢，在戰略上我們不能兩麵作戰，應當集中力量首先殲滅陳友諒。陳友諒消滅之後，張士誠勢孤力單，一舉可定。接著再北取中原，霸業可成。”
朱元璋聽後，覺得還是劉基想得全麵，於是摒棄眾議，采納他的計策。抓住勁敵，各個擊破，防止腹背受敵，成為朱元璋開創帝業的戰略方針。
劉基不但為朱元璋製定了總的戰略目標，而且在平定陳友諒的幾次大的軍事行動上，為朱元璋統一中國做出了更大的貢獻。
至正二十年（1360）閏五月，陳友諒攻下朱元璋的太平城後，殺死朱元璋養子來文遜及守將花雲，在采石五通廟行殿稱帝。建國號漢，改元大義，並自命不凡，凱旋江州。隨後又約張士誠同攻應天，張士誠未允，陳友諒便自集舟師，自江州順長江引兵本下，直指應天。一路浩浩蕩蕩，聲勢浩大。消息傳來，應大震動。朱元璋慌忙召集群臣商討對策。有的說陳友諒驍勇善戰，銳不可擋，今占有江、楚、控扼長江上遊，地險而兵強，才剽勢盛，與之爭鋒，如同以卵擊石，自取滅亡，不如就此將應天城獻給他，歸附在他的旗下；有的認為陳友諒新得太平城，氣焰正盛，英若先退出建康，鍾山有王氣，可以據守在那裏，待其氣衰，再與之決戰；有的說陳友諒不過一沔陽漁家，刀筆小吏，要與他在建康決一死戰，萬一戰不勝，即使逃走也不遲。