第五回 開搏賴有長生庫 插架難遮素女圖
話說雯青看見霞芬伏在拜墊上，嘴裏低低地禱告，連忙給肇廷搖手，叫他不要聲張。誰知這一句話倒驚動了霞芬，疾忙站了起來，連屋裏麵的書僮鬆兒也開門出來招呼。雯青、肇廷和霞芬，本來在酬應場中認識的，肇廷尤其熱絡。當下霞芬看見顧、金二人，連忙上前叫了聲“金大人、顧大人”，都請了安。霞青在月光下留心看去，果然好個玉媚珠溫的人物，吹彈得破的嫩臉，勾人魂魄的明眸，眉翠含顰，靨紅展笑，一張小嘴，恰似新破的榴實，不覺看得心旌搖曳起來。暗想：誰料到不修邊幅的曹公坊，倒遇到這段奇緣；我枉道是文章魁首，這世裏可有這般可意人來做我的伴侶！雯青正在胡思亂想，肇廷早拉了霞芬的手笑問道：“你誌誌誠誠地燒天香，替誰禱告呀？”霞芬脹紅臉笑著道：“不替誰禱告，中秋忘了燒月香，在這裏補燒哩！”階上站著一個小僮鬆兒插嘴道：“顧大人，不要聽朱相公瞎說，他是替我們爺求高中的！他說：‘舉人是月宮裏管的，隻要吳剛老爹修桂樹的玉斧砍下一枝半枝，肯賜給我們爺，我們爺就可以中舉，名叫蟾宮折桂。’從我們爺一進場，他就天天到這裏對月碰頭，頭上都碰出桂圓大的疙瘩來。顧大人不信，你驗驗看。”霞芬瞪了鬆兒一眼，一麵引著顧、金兩人向屋裏走，一麵說道：“顧大人，別信這小猴兒的扯謊。我們爺今天老早出場，一出場就睡，直睡到這會兒還沒醒。請兩位大人書房候一會兒，我去叫醒他。”肇廷嘻著嘴，挨到霞芬臉上道：“是兒時孟光接了梁鴻案，曹老爺變了你們的？我倒還不曉得呢！”霞芬知道失口，搭訕著強辯道：“我是順著小猴兒嘴說的，顧大人又要挑眼兒了，我不開口了！”說著，已進了廳來。肇廷好久不來，把屋宇看了一周遭，向雯青道：“你看屋裏的圖書字畫、家夥器皿，布置得清雅整潔，不像公坊以前亂七八糟的樣子了，這是霞郎的成績。”雯青笑道：“不知公坊幾生修得這個賢內助呀！”霞芬隻做不聽見，也不進房去叫公坊，倒在那裏翻抽屜。雯青道：“怎麼不去請你們的爺呢？”霞芬道：“我要拿曹老爺的場作給兩位看。”肇廷道：“公坊的場作，不必看就知道是好的。”霞芬道：“不這麼講。每次場作，他自己說好，老是不中；他自己一得意，更糟了，連房都不出了。這回他卻很懊惱，說做得臭不可當。我想他覺得壞，隻怕倒合了那些大考官的胃口，倒大有希望哩！所以要請兩位看一看。”說完話，正把手裏拿著個紅格文稿遞到雯青手裏。隻聽裏邊臥房裏，公坊咳了聲嗽，喊道：“霞芬，你嘁嘁喳喳和誰說話？”霞芬道：“顧大人、金大人在這裏看你，來一會子了，你起來吧。”公坊道：“請他們坐一坐，你進來，我有話和你說。”霞芬向金、顧兩人一笑，一扭身進了房。隻聽一陣悉悉索索穿衣服的聲音，又低低講了一回話，霞芬笑眯眯地先出來，叫桂兒跟著一徑往外去了。這裏公坊已換上一身新製芝麻地大牡丹花的白紗長衫，頭光麵滑地才走出臥房來，向金、顧兩人拱拱手道：“對不起，累兩位久候了！”雯青道：“我們正在這裏拜讀你的大作，奇怪得很，怎麼你這回也學起爛汙調來了？”公坊劈手就把雯青拿的稿子搶去，望字紙籠裏一摔道：“再不要提這些討人厭的東西！我們去約唐卿、玨齋、菶如，一塊兒上薆雲那裏去。”肇廷道：“上薆雲那裏做什嗎？”雯青道：“不差，前天他約定的，去吃霞芬的喜酒。”肇廷道：“霞芬不是出了師嗎？他自立的堂名叫什麼？在哪裏呢？”公坊道：“他自己的還沒定，今天還借的景和堂梅家。”公坊一壁說，一壁已寫好了三個小簡，叫鬆兒交給長班分頭去送，並吩咐雇一輛幹淨點兒的車來。鬆兒道：“不必雇，朱相公的車和牲口都留在後頭車廠裏給爺坐的，他自己是走了去的。”公坊點了點頭，就和雯青、肇廷說：“那麼我們到那邊談吧。”
於是一行人都出了寓門，來到景和堂。隻見堂裏敷設的花團錦簇，桂馥蘭香，抹起五鳳齊飛的彩絹宮燈，鋪上雙龍戲水的層絨地毯，飾壁的是北宋院畫，插架的是宣德銅爐，一幾一椅，全是紫榆水楠的名手雕工，中間已搬上一桌山珍海錯的盛席，許多康彩幹青的細磁。霞芬進進出出，招呼得十二分殷勤。那時唐卿、玨齋也都來，隻有菶如姍姍來遲，大家隻好先坐了。霞芬照例到各人麵前都敬了酒，坐在公坊下肩。肇廷提議叫條子，唐卿、玨齋也隻好隨和了。肇廷叫了琴香，雯青叫了秋菱，唐卿叫了怡雲，玨齋叫了素雲。真是翠海香天，金樽檀板，花銷英氣，酒祓清愁；盡旗亭畫壁之歡，勝板橋尋春之夢。須臾，各伶慢慢地走了，霞芬也抽空去應他的條子。這裏主客酬酢，漸漸雌黃當代人物起來。唐卿道：“古人說京師是個人海，這話是不差。任憑講什麼學問，總有同道可以訪求的。”雯青道：“說的是。我想我們自從到京後，認得的人也不少了，大人先生，通人名士，都見過了，到底誰是第一流人物？今日沒事，大家何妨戲為月旦！”公坊道：“那也不能一概論的，以兄弟的愚見，分門別類比較起來，揮翰臨池，自然讓龔和甫獨步；吉金樂石，到底算潘八瀛名家；賦詩填詞，文章爾雅，會穆李治民純客是一時之傑；博聞強識，不名一家，隻有北地莊壽香芝棟為北方之英。”肇廷道：“豐潤莊侖樵佑培，閩縣陳森葆琛何如呢？”唐卿道：“詞鋒可畏，是後起的文雄。再有瑞安黃叔蘭禮方，長沙王憶莪仙屺，也都是方聞君子。”公坊道：“旗人裏頭，總要推祝寶廷名溥的是標標的了。”唐卿道：“那是還有一個成伯怡呢。”雯青道：“講西北地理的順德黎石農，也是個風雅總持。”玨齋道：“這些人裏頭，我隻佩服兩莊，是用世之才。莊壽香大刀闊斧，氣象萬千，將來可以獨當一麵，隻嫌功名心重些；莊倉樵才大心細，有膽有勇，可以擔當大事，可惜躁進些。”四人正在議論得高興，忽外麵走進個人來，見是菶如，大家迎入。菶如道：“朝廷後日要大考了，你們知道麼？”大家又驚又喜地道：“真的麼？”菶如道：“今兒衙門裏掌院說的，明早就要見上諭了。可憐那一班老翰林手是生了，眼是花了，得了這個消息，個個急得屁滾尿流，玻璃廠墨漿都漲了價了，正是應著句俗語叫‘急來抱佛腳’了。”大家談笑了一回，到底心中有事，各辭了公坊自去。
次日，果然下了一道上諭，著翰詹科道在保和殿大考。雯青不免告訴夫人，同著料理考具。張夫人本來很賢惠、很能幹的，當時就替雯青置辦一切，缺的添補，壞的修理，一霎時齊備了。雯青自己在書房裏，選了幾支用熟的紫毫，調了一壺極勻淨的墨漿。原來調墨漿這件事，是清朝做翰林的絕大經濟，玉堂金馬，全靠著墨水翻身。墨水調得好，寫的字光潤圓黑，主考學台放在荷包裏；墨水調得不好，寫的字便晦蒙否塞，隻好一世當窮翰林，沒得出頭。所以翰林調墨，與宰相調羹，一樣的關係重大哩。閑言少敘。
到了大考這日，雯青天不亮就趕進內城，到東華門下車，背著考具，一徑上保和殿來。那時考的人已紛紛都來了。到了殿上，自己把小小的一個三折迭的考桌支起，在殿東角向陽的地方支好了，東張西望找著熟人，就看見唐卿、茶齋、肇廷都在西麵；菶如卻坐在自己這一邊，桌上攤著一本白折子，一手遮著，怕被人看見的樣子，低著頭在那裏不知寫些什麼。雯青一一招呼了。忽聽東首有人喊著道：“壽香先生來了，請這裏坐吧！”雯青抬頭一望，隻見一個三寸丁的矮子，猢猻臉兒，烏油油一嘴胡子根，滿頭一寸來長的短頭發，身上卻穿著一身簇新的紗袍褂，怪模怪樣，不是莊壽香是誰呢？也背著一個藤黃方考箱，就在東首，望了一望，挨著第二排一個方麵大耳很氣概的少年右首放下考具，說道：“侖樵，我跟你一塊兒坐吧！”雯青仔細一看，方看清正是莊侖樵，挨著合樵右首坐的便是祝寶廷，暗想這三位寶貝今朝聚在一塊兒了。不多會兒，欽命題下來，大家咿咿啞啞地吟哦起來，有搔頭皮的，有咬指甲的，有坐著搖擺的，有走著打圈兒的；另有許多人卻擠著莊壽香，問長問短，壽香手舞足蹈地講他們聽。看看太陽直過，大家差不多完了一半，隻有壽香還不著一字。寶廷道：“壽香前輩，你做多少了？”壽香道：“文思還沒來呢！”寶廷接著笑道：“等老前輩文思來了，天要黑了，又跟上回考差一樣，交白卷了。”雯青聽著好笑，自己趕著帶做帶寫。又停一回，聽見有人交卷，抬頭一看，卻是莊侖樵，歸著考具，得意洋洋地出去了。雯青也將完卷，隻剩首賦得詩，連忙做好謄上，看一遍，自覺還好，沒有毛病，便見唐卿、玨齋也都走來。菶如喊道：“你們等等兒，我要挖補一個字呢！”唐卿道：“我替你挖一挖好麼？”菶如道：“也好。”唐卿就替他補好了。雯青看著道：“唐卿兄挖補手段，真是天衣無縫。”隨著肇廷也走來。於是四人一同走下殿來，卻見莊壽香一人背著手，在殿東台級兒上走來走去，嘴裏吟哦不斷，不提防雯青走過，正撞了滿懷，就拉著雯青喊道：“雯兄，快來欣賞小弟這篇奇文！”恰好祝寶廷也交卷下來，就向殿上指著道：“壽香，你看殿上光都沒了，還不去寫呢！”壽香聽著，頓時也急起來，對雯青等道：“你們都來幫我胡弄完了吧！”大家隻好自己交了卷，回上殿來，替他同格子的同格子，調墨漿的調墨漿。唐卿替他挖補，菶如替他拿蠟台，壽香半真半草地胡亂寫完了，已是上燈時候。大家同出東華門，各自回家歇息去了。