羅馬城失陷，對羅馬的政權並非致命的打擊。不過，因為那是羅馬帝國八百年來的首次失敗，心理上的打擊難以承受，甚至比建築物受到破壞的打擊更大。所以，曆史上一直認為永恒之城的陷落就是羅馬帝國滅亡的象征。
公元410年8月的一天，有一個奴隸，把彈盡糧絕的羅馬城城門打開了，日爾曼蠻族大軍在哥德人首領阿拉裏克的率領下，攻陷了這座八百年來無人攻占的“永恒之城”。雖然羅馬城失守，但以羅馬為首都的西羅馬帝國還是在哥德人肆虐後收複了失地，並且苟延殘喘到公元476年，末世皇帝奧古斯圖拉斯被他麾下的日耳曼司令官罷黜。公元395年建立，定都君士坦丁堡的東羅馬帝國一直到1453年才被土耳其人滅亡。
導致西羅馬帝國最終滅亡的原因不止一端。410年羅馬城池慘遭搶掠隻是帝國衰落的一個征狀，並不是衰落的原因。事實上，哥德人隻是想分享羅馬人的逸樂生活，並非要毀掉這座永恒之城。許多年來，阿拉裏克隻是要求羅馬人封他為聯合統帥，給他的部下劃出一些土地。後來，他看到羅馬人言行不符，故意拖延，失望之中，才決定攻打羅馬。幾年後，哥德人在阿拉裏克繼承人阿瑟爾夫領導下，在土魯斯朝廷被一位羅馬訪客譽為具有“希臘的典雅、意大利的優美和高盧的遵健一爐共冶”的特色。甚至在410年攻陷羅馬城以前很久，哥德人就在漸漸地沿用羅馬人的風俗習慣。住在邊遠地區的羅馬人，也不斷受到蠻族文化的影響，同時，從日爾曼族募來的羅馬士兵也越來越多，他們對羅馬當然並非忠心耿耿。
1969到1976年，在英國南部賽倫塞斯特一座4世紀末5世紀初的羅馬人墳場裏，發掘出四百五十具骸骨。經化驗，多數骨頭內所含鉛量高出正常值十倍，兒童的含量更高。這些人中，有的可能死於鉛中毒，雖然這一點還有待進一步證實。根據當時的記載，羅馬帝國的許多人患有四肢麻痹和頭痛病，而這些都是慢性鉛中毒的病症。賽倫塞斯特是羅馬統治英國時期的第二大城市，也許能代表大部分羅馬城市的情況。