北宋宰相王安石主張變法以後，蘇軾對變法中的一些條款很不讚成，並作了指責。蘇軾是一位偉大的詩人，寫過許多詩詞，其中有一道《詠檜》詩，詩中有這樣兩句：根到九泉無曲處，歲寒唯有蜇龍知。歌頌檜樹的根能紮到九泉之下也不彎曲，地下的蜇龍是檜樹的鄰友和知音。可是卻被指控為直刺皇上，圖謀不軌。
當時的烏台司法官員認為，蘇軾詩中說檜樹根寧折不彎是明目張膽地與皇帝對抗，而且，皇帝是真龍天子，龍飛九天，而蘇軾詩中卻說下九泉找地下的蜇龍做知音，不更是抗拒皇上、大逆不道嗎？
由於烏台官員的指控，蘇軾被革職治罪，打入監獄。後來，神宗帝親自閱案卷，覺得此案未免有些牽強附會。他說：“詩人之詞，安可如此論？彼自詠檜，何與朕事？”意思是蘇軾寫的詠檜詩，和我有什麼關係？於是下令將蘇軾免罪釋放，貶謫黃州。
烏台詩案實質上是宋神宗時代由於蘇軾作詩而觸發的一樁案件。可以說是中國曆史上文字獄的開始。因為發生在烏台，所以稱作為“烏台詩案”。