2000多年前，中原大地上出現了一個統一的國家，這就是曆史上所稱的漢朝。雖然漢朝已經建立了60多年，但是它的北方邊疆地區，經常遭到匈奴民族的侵略。致使北方邊境有很大的安全壓力。為了對付匈奴，漢朝打算派張騫出使西域，聯合那邊的一些國家、共同對付匈奴。
公元前138年，張騫帶著100多名隨從，從漢朝的都城長安出發，向西部走去。然而，走出沒多久，張騫他們就被匈奴人俘虜了。張騫想方設法，曆盡辛苦，10年後才逃出匈奴，來到西域，但西域地區沒有人願意與漢朝結盟，共同夾擊匈奴。
張騫第一次出使西域，以失敗而告終。然而張騫是一個很有抱負，且意誌堅定的人。他說：“我不願意躺在床上，過安逸、享樂的生活。”他主動請求皇帝，再次派他出使西域。
終於，在公元前119年，張騫又帶著一支人馬向西進發了。這一次，出使西域的人馬比上次多數倍。同時，張騫他們還帶有上千頭牛羊，以及價值數千萬的金幣、絲綢。這一次出行很順利，張騫他們跨越了甘肅，穿過了新疆的戈壁和沙漠，一直西行，到達了目的地。
張騫第二次出使西域，終於打通了中國和西部各國之間的道路。後來，這條路又不斷地向前延伸，而中國的絲綢和別的特產就沿著這條路，一直運到了遙遠的伊拉克、伊朗等國。自然，這些國家的特產也經過此路，輸入了中國。於是，人們就把這條運輸過中國的絲綢，傳遞過各國人民之間友誼的道路，稱為“絲綢之路”了。