善於釣魚的人都知道放長線才能釣大魚。大魚上鉤，必須有一定的條件。沒有“長線”，沒有“等待”，大魚是不會上鉤的。
在戰爭中，對敵策略也是如此。對敵逼迫太緊，敵人必反撲而來；可故意放開一路，讓其逃走。
在戰爭中使用此計，一是當敵人氣勢很盛的時候，我方故意示弱，使敵人驕傲、麻痹，放鬆戒備，而後我方可乘機進攻。二是在我方掌握了戰爭主動權時，我方采取窮寇勿追的方法，給敵人一條生路，創造更有利於我方的戰機。
“欲擒故縱”之“縱”是有條件的。我方所縱之敵是可以“手到擒來”的敵人，又順手放走。“擒”敵是我們的目的，“縱”敵是我們的手段。所“縱”之敵，須對全局有利。所“縱”之敵，並非放虎歸山，欲擒不得。使用此計的人，必須有眼光，不可斤斤計較眼前小利，患得患失是不成的。
三國時，諸葛亮號稱戰爭之神，他曾經七擒七縱孟獲。這一史實成為“欲擒故縱”之計的典型。
孟獲是雲南一帶少數民族部落的酋長，經常侵擾蜀國。為了解決邊關之患，諸葛亮親自率兵南征。
孟獲派三洞元帥迎戰，全部戰敗。他親自出征，因陷入蜀軍伏擊圈，傷亡慘重，蜀軍一舉活捉了孟獲。
諸葛亮放了數千俘虜，讓他們與家人團聚，南軍將士十分感動，拜泣而去。而孟獲卻說：“我隻是中了埋伏，放我回去，整頓兵馬再與你們交戰，如果能活捉我，我才心服呢!”諸葛亮立即放了他。眾將不解，孔明解釋說：“要徹底平定南方，隻有使他們心悅誠服才好。”
孟獲回寨後用刑懲責敗將，逼迫部屬出擊蜀軍。眾將領感謝孔明不殺之恩，恨孟獲無道，於是綁了孟獲來見孔明。孟獲乃以“手下人相害”為由不服。孔明再度放他回營。
孟獲派他弟弟孟優托辭上門謝恩。帶幾百名蠻兵先行潛入蜀地營房，準備裏應外合。不料被孔明都灌醉了。孟獲率兵長驅直入時，又被抓獲。他借口弟弟貪酒，所以失敗。孔明第三次放了他。
孟獲四處求兵，湊了十萬人馬準備再戰。卻見蜀軍突然撤兵。營中留下許多糧草，料想蜀國一定有急事，所以率兵急追，不料蜀軍正埋伏在身後，前後夾攻。孟獲再度被捉。孟獲認為“誤中詭計”不服。孔明第四次放了他。
孟獲退避山中，憑借壁壘森嚴，閉關不出，打算坐等蜀軍糧草困乏時再戰。不料孔明智憑天險，引兵直入山中。此時孟獲已是眾叛親離，於是被洞主楊鋒拿下，押到蜀營。孟獲埋怨是洞中人相害才落到這種地步，仍然不服。孔明第五次放了他。
孟獲設計詐降孔明，身後帶著兩千精兵一下被孔明發現，當堂將他抓獲。孟獲又說：“我是自來送死的，不是你的本事。”孔明喝道：“你老巢已經被端了，還有什麼能耐!再放你一次，如果不服，決不輕饒!”
孟獲已成喪家之犬，便去聯合烏戈國王，借來兩萬身著藤子甲的蠻兵。這藤子甲是有刀槍不入的美稱的。蜀軍首戰藤甲兵果然吃了大虧。孔明因此設計，將敵軍引入峽穀，前後夾擊，放火燒殺。藤甲兵全軍覆沒，孟獲被馬岱活捉。孔明說要放他。他垂淚拜謝道：“七擒七縱自古未有過，我感念不盡。”表示五體投地，口服心服，永不再反。
孔明仍任命孟獲為部落之主，與南人永結友好。由此可知，用信義服人，才是長久之計。蜀軍回師後，蜀漢一代，南方邊境沒有戰火，正是諸葛亮用計之功。
“欲擒故縱”術還常用於偵破、斷案等活動中，無不應效。我國唐代著名的捕官蘇無名，就曾用“欲擒故縱”的方法，追捕過盜賊。
一次，武則天賜給太平公主許多珍玩寶物，滿滿地裝在兩個食盒內，價值數千兩黃金。太平公主把它藏在府庫裏，到年終時發現被盜賊偷走了。太平公主把這一情況上奏武則天，女皇大怒，召見洛州長史說：“三天之內捉不到盜賊，就問你死罪!”
洛州長史手下人推薦了一位機智的捕官蘇無名破此案。
蘇無名是湖州人，以機智而聞名鄉裏。他對洛州長史說：“我請求和您一起，去宮中麵見陛下，那時再把我的計策說出來。”
他們來到了宮裏，武則天問道：“你有什麼計策捉賊呢?”蘇無名道：“如果責成我捉賊，請陛下不要急於求成，應耐心等待。請把兩個縣的吏卒全歸我調遣。隻要這樣，保證用不了多少時間，就可以捉住這些盜賊。”武則天答應了他的全部要求。蘇無名先告訴吏卒們，抓賊的事緩到下月辦也不遲。
到了三月寒食節那天，蘇無名把吏卒們集合起來，布置他們：“你們分成十五人一批，到東門、北門守候。凡是看到有十幾個胡人，都穿著孝服，跟著出城往北邙山走的，可以跟上看他們幹什麼，並且趕快向我報告。”到時，吏卒們果然發現有這樣一夥人出城，就跟在後麵觀察，並向蘇無名報告。說胡人到一座新墳前祭奠，雖然在哭卻並不悲傷，撤下供品後，他們繞著墳走，而且相對而笑。蘇無名聽到報告說：“找到那些賊了。”於是指揮吏卒趕快抓住那群胡人，並且挖開那座新墳，劈開棺材，內中裝的正是那些珍寶。
武則天見到這些珍寶後，十分高興，問蘇無名是怎樣抓到盜賊的。