樹上開花，是指樹上本來沒有花，但可以用彩色的綢子剪成花朵粘在樹上，做得和真花一樣，不仔細去看，真假難辨。此計用在軍事上，指的是：自己的力量比較小，卻可以借友軍勢力或借某種因素製造假象，使自己的陣營顯得強大，也就是說，在戰爭中要善於借助各種因素來為自己壯大聲勢。無人不知張飛是一員猛將，而他卻是一個有勇有謀的大將。劉備起兵之初，與曹操交戰，多次失利。劉表死後，劉備在荊州勢孤力竭。這時，曹操領兵南下，直達宛城。劉備慌忙率荊州軍民退守江陵。由於老百姓跟著撤退的人太多，所以撤退的速度非常慢。曹兵追到當陽，與劉備的部隊打了一仗。劉備戰敗，他的妻子和兒子都在亂軍中被衝散了。劉備隻得狼狽敗退，令張飛斷後，阻截追兵。
張飛隻有二三十個騎兵，怎敵得過曹操的千軍萬馬?那張飛臨危不懼，臨陣不慌，頓時心生一計。他命令所率的二三十名騎兵都到樹林子裏去，砍下樹枝，綁在馬後，然後騎馬在林中飛跑打轉。張飛一人騎著黑馬，橫著丈二長矛，威風凜凜站在長阪坡的橋上。
追兵趕到，見張飛獨自騎馬橫矛站在橋中，好生奇怪，又看見橋東樹林裏塵土飛揚。追擊的曹兵馬上停止前進，以為樹林之中定有伏兵。張飛隻帶二三十名騎兵，阻止住了追擊的曹兵，讓劉備和荊州軍民順利撤退，靠的就是這“樹上開花”之計。
公元前285年，燕昭王為報齊閔王殺父滅國之仇，準備攻打齊國，便和亞卿樂毅商量。
樂毅說：“燕國雖然發展多年，兵精糧足，但畢竟地小人少，難以戰勝強大的齊國。”於是樂毅提出了“樹上開花”的計謀，主張聯合秦、楚、韓、趙、魏等國，以六國之兵伐齊，必能勝利。燕昭王認為有理，於是派樂毅出使五國，成功地爭取了五國諸侯。於是樂毅率領秦、趙、魏、韓、燕等五國聯軍威風凜凜殺向齊國。
齊王親率齊軍精銳在濟水以西與樂毅決戰，被五國聯軍殺得大敗。
樂毅率燕軍乘勝深入齊境，一鼓作氣，在六個月中連克齊國七十餘城，連齊都臨淄（今山東淄博東南）都被燕軍攻占了。偌大齊國，隻有營城（今山東營縣）和即墨（今山東省平度縣）還在齊國人手裏。齊國在風雨飄搖中。
在戰略上，樂毅的“樹上開花”之計成功了。但是，在戰術上，齊將田單的“樹上開花”之計要玩得更漂亮。
正當齊國千鈞一發之際，齊國出現了一位卓越的軍事家田單，擔負起複國的重任。大擺火牛陣，向燕國展開了猛烈的進攻，在曆史上留下了光輝的一頁。
田單是齊國王族的遠房親戚，在國都臨淄做過小官，沒有人賞識他的才能。燕攻占臨淄時，田單叫人把車輛兩端長出的部分截去，又用鐵皮包上。城破後大家爭相逃命，路上擁擠不堪。好些人都因為車軸頭擠斷，輪盤脫落，弄得車子無法行動，被燕軍俘虜了去。隻有田單的族人，因為改裝了軸頭，車子沒有損壞，全部順利地逃到即墨。
樂毅率軍包圍即墨，守將陣亡。大家認為田單很有軍事才能，共推他指揮守城，保衛即墨。田單當了即墨守將後，和部下同甘共苦，不分日夜地親自巡城，受到全城人民的信任和愛戴。
他一方麵加強城防和守備；一方麵派人到燕國偵察。他聽說燕昭王死了，他的兒子惠王即位，惠王跟樂毅原來就有矛盾，雙方互不信任。於是，田單便施展反間計，派間諜去燕國造謠說：“齊王已經死了，齊國的城池沒有為燕國大軍攻下的，隻不過兩座而已。樂毅現在以伐齊為名，其實是想聯合齊國的殘兵敗將，在那裏稱王。隻是齊國人不肯歸順他，所以他才不急於攻下即墨，為的是等待時機的成熟。現在齊國人擔心的，就是怕燕國派別的大將來，要是這樣，即墨城馬上就完蛋了。”
燕惠王知後，覺得有道理，便信以為真，就另派騎劫去代替樂毅。樂毅被革職後，知道不妙，便逃到趙國去了。無能的統帥騎劫代替了傑出的將領樂毅，燕軍將士憤憤不平，軍心開始動搖起來。
田單用反間計除去樂毅之後，進一步做鼓舞士氣的工作。他用迷信的形式，在軍隊裏挑選了一個機靈的士兵，叫他假裝“神師”。以後每逢下令，田單總是非常恭敬地請這位“神師”出來，說是有天神相助，軍民非常振奮，而燕軍聽到這個消息，以為齊軍真得到了天神的幫助，非常害怕。