美國政府的權力並不大，它不叫中央政府，而是叫聯邦政府，因為它是個聯邦製的國家。每個州的權力非常大，因為下麵每級政府都是人民選的，人民選自己的市長，選自己的州長。所以聯邦政府實際上管的事兒並不多，它也沒有太大的權力。那聯邦政府主要管什麼呢？就是打仗和對外事務，現在還多了一個，就是反恐，因為這些事兒各個州沒辦法管，所以就成立了一個小小的政府，設幾個秘書，後來慢慢成立了一些部，到1977年能源部成立的時候，一共才十二個部。美國在這一點上和其他國家，尤其是與長期中央集權的國家不一樣。像中國，雖然以前隻有六個部，吏部、戶部、禮部、兵部、刑部、工部，但是那六個部都特別大，現在的中國政府則有二十幾個部之多。
1977年美國國會專門立法通過了《能源部法案》，成立了能源部。為什麼要成立這個部呢，主要就是因為石油問題，大家再想1977年整個世界在幹什麼呢？當時離打完第四次中東戰爭才隻有短短四年時間。1973年的第四次中東戰爭是最大規模的一次中東戰爭，大部分阿拉伯國家團結起來一塊兒打以色列，差不多所有的阿拉伯國家都參戰了，而且是阿拉伯國家主動襲擊以色列，當時恨不能這一下畢其功於一役，就想把以色列給滅了。以色列剛開始被突然襲擊時曾被打得暈頭轉向，但馬上就振奮起來，在美國的全力支持下進行了非常迅猛且卓有成效的反擊，最後打敗了阿拉伯國家。在這次反擊的過程中，美國對它的支持已經到了不惜一切的地步。當時美國直接把美軍戰鬥機的機徽從五星變成六星，因為以色列戰鬥機的機徽是六角星，由猶太裔的美軍飛行員直接飛到以色列去作戰。美國對以色列進行的支持，已經不計代價，它說需要什麼就給什麼，反正以色列必須得堅持住，絕對不能滅國。當時蘇聯是支持其他的阿拉伯國家的，也給了阿拉伯國家無數的錢，提供武器。最後雙方已經到了劍拔弩張的地步，蘇聯把空降師集中在南部，離以色列很近了。美國也進入全球一級戰備，就是你蘇聯千萬別動以色列，你要動一下，我就跟你拚了。在這種情況下，阿拉伯國家非常憤怒，本來很多阿拉伯國家跟美國關係不錯，尤其是歐佩克（也就是石油輸出國組織）的成員國，但這個時候********、宗教仇恨全都集中起來，說美國你要這麼幹，那對不起，我們要製裁你。所以整個歐佩克國家，絕大部分都是阿拉伯國家，拿石油當武器，對包括美國在內的所有支持以色列的西方國家進行製裁。當石油的價格突然大幅上漲後，美國的經濟幾乎接近崩潰。因為美國原來石油的價格才三美元一桶，突然間從三美元漲到十三美元一桶，真是令人感到無法承受。一桶三美元的價格，放到現在簡直不能想象，現在一桶油已經約五十美元了，那時候才三美元一桶，可見用廉價的阿拉伯石油的美國人民當時生活得多幸福。結果這些阿拉伯國家一鬥爭，油價當時就從三美元漲到十三美元，這對從來不存錢的美國老百姓來說，簡直難以承受，幾乎快瘋了。怎麼辦呢？那就隻能開始節能，於是想各種各樣的辦法，找各種替代能源、核能。那誰來想這個辦法？誰來組織大家弄這個事兒？以前無所謂，都是石油公司幹這事兒，現在非常時期不行了，那咱們成立一個能源部吧，於是在1977年的時候，終於立法成立了能源部。這個能源部還不光管石油的事情，把原來屬於內政部管的電力係統，原來屬於國防部管的核武器這一塊，也都歸為能源部管轄。所以美國的能源部部長是非常厲害的，他不光管全國的什麼油、電，還管全國的核武器的研發、儲存、管理等，除了打仗的時候核武器歸軍隊管，其他的時候都歸能源部管。能源部部長屬於內閣成員，美國不是每個部長都是內閣成員的，可見其地位的重要性。